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阮大铖是明代著名的诗人与剧作家，为中国文学不可或缺，更是安庆文学史上的一座丰碑。阮大铖一生的官宦生涯只有大约二年左右的时间。然而大铖却是着实有文采，而且结交广泛，在放意归田的一段时间里，如史可法、文震孟、张岱、范景文等一批名士，皆曾是大铖游宴倡和的人。
大铖不但在诗歌作上的确是文采斐然。而且于戏曲创作上，也显示出过人之处。如《燕子笺》、《春灯谜》等陈寅恪先生认为尤推佳作。
阮大铖最大的非议，是出现在官场。阮大铖主要生活在明朝的天启、崇祯朝和南明弘光朝，同时涉身三大事件，也是其一生三个重要的人生拐点。
阮大铖于万历四十四年中进士，阮大铖曾经列籍东林，为高攀龙弟子。东林在宪司的领袖人物左光斗是阮大铖同乡，也是他倚以自重的朋友，阮大铖在打倒非东林阁老史继偕等人的“斗争”中立下头功，因此名列东林骨干。
吏科都给事中出缺，左光斗通知因父亲去世在家丁忧守孝的阮大铖，来京递补让其出任吏科都给事中。与左光斗发生内讧的吏部尚书赵南星赵南星、高攀龙、杨涟等东林党领袖，认为阮大铖品行与能力存在问题，否决了左光斗的意见，准备改用高攀龙的另一名弟子魏大中。
魏大中资历又不如己，阮大铖咽不下这口气，便找魏忠贤帮忙谋官。魏忠贤为阮大铖争到了吏科都给事中的位子，让阮大铖遂得偿心愿出任吏科都给事中。
那个时候的东林党人在朝廷中有着相当的可怕压力，阮大铖虽然得以顺利出任吏科都给事中，但是他自知搅乱了东林党的布局，无疑也得罪了东林党领袖。
阮大铖如愿后便上任未及一月，便弃官逃回老家安庆。阮大铖吏科都给事中的官没能做多久，从此阮大铖与东林决裂。
魏忠贤召阮大铖至京城为太常少卿。阮大铖估计是两面难讨好，一段时间后，他又归乡里，打算观望形势。
魏忠贤与东林党之间发生恶斗，与阮大铖谋官相关联的左光斗、魏大中身死。崇祯帝朱由检上台，魏忠贤集团遭到清洗，官场争斗似告一段落。
闲居安庆的阮大铖决定出山，阮大铖想与复社和东林党人讲和，表示愿意重归东林党，东林党人根本不愿意再次接纳他，因此阮大铖在崇祯一朝，阮大铖被削职为民十七年。
李自成农民军攻破北京城后，崇祯皇帝上吊煤山自杀身亡。马士英拥立流亡中的朱由崧成为南明弘光皇帝，拥立朱由崧有功的马士英执政掌握朝中大权，马士英与阮大铖既为“同年”，亦为几十年的密友。阮大铖得其荐举，被起用为兵部右侍郎，不久晋为兵部尚书。
阮大铖，记恨当年东林党人和复社诸人对他的态度，于是他上任伊始便马上展开对东林、复社诸人立意报复，大兴党狱。不甘束手就擒的东林党人和复社诸人，联合明军将领左良玉，发动“清君侧”，开始了一场南明小朝廷内部的内战。
弘光元年（1645），清兵攻陷南京，钱谦益等120余南明官员投降，钱谦益由此进入《贰臣传》。阮大铖并未加入投降行列，而是投奔了浙东的方国安。
阮大铖到达杭州时，恰遇清兵攻下了杭州城，潘映娄降清出任杭州府同知。经潘映娄引荐，阮大铖投降了清军。
顺治三年（1646）八月，阮大铖随清军征闽，似特殊环境下突发脑溢血，猝死于浙江江山县仙霞岭上，终年六十岁。