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《列子•汤问》载：“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山！’志在流水，钟子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河！’伯牙所念，钟子期必得之。子期死，伯牙谓世再无知音，乃破琴绝弦，终身不复鼓。”这就是中国著名的典故“高山流水”的由来。伯牙善于弹琴，钟子期善于听琴，伯牙在弹奏时心中想着高山，钟子期说多么巍峨的高山啊，伯牙弹琴时心中想着流水，钟子期说多么奔腾的流水呀，伯牙心中所想的，钟子期都可以讲出来，钟子期死后，伯牙再也没有弹过琴，因为没有人能像钟子期那样懂得自己的音志。“高山流水遇知音 ”是对这个故事深刻的概括，“知”是鉴赏的过程，而“音”则代表被鉴赏的艺术作品。这里可以将知音理解为在鉴赏艺术作品的过程当中，寻找与艺术作品相呼应的，与之产生共鸣的内心情感。钟子期在欣赏伯牙的艺术表演时，能够体验或寻找到与伯牙相呼应的情感，故称彼此为知音。
知音一词最初的含义是通晓音律，例如《礼记•乐记》记载：“是故不知声者不可与言音，不知音者不可与言乐，知乐则几於礼矣”；宋代周彦邦的《意难忘》一词中写道：“知音见说无双，解移宫换羽，未怕周郎”；《醒世恒言•黄秀才徼灵玉马坠》中这样描写：“僖宗皇帝，妙选天下知音女子，入宫供奉”等。而后由“高山流水遇知音”衍生出来知己，能赏识自己的人的含义，如三国时期的魏国文豪曹丕在《与吴质书》一文中写道：“徐、 陈、应、刘，一时俱逝，痛可言邪…… 伯牙，绝弦於，钟期，仲尼覆醢於子路，痛知音之难遇，伤门人之莫逮”；唐代诗人杜甫 的《哭李常侍峄》诗云：“斯人不重见，将老失知音”；明朝唐顺之《谢病赠别高参政》诗云：“逝将归旧林，复此别知音”等。细细读来，知音在具有了知己这个含义之后，具有了一个十分明显的特征，那就是知音的难遇。那么，推论起来，谁也不懂的东西，就是世界上的绝作了等等。
中国各朝各代对知音有着不同的描写，如“人生所贵在知已，四海相逢骨肉亲”（《雁门集》）；“当路谁相假，知音世所稀”(唐代孟浩然《留别王维》)；“酒逢知己千杯少，话不投机半句多”（宋代欧阳修《春日西湖寄谢法曹韵》）等。这样的例子不胜枚举，但是这里必须要谈到的是南朝时期的文人刘勰所撰写的著作《文心雕龙》中的第四十八篇《知音》。《知音》全篇一共可分为四个部分，本文重点分析其第一和第二部分，第一部分开篇就讲到了：“知音其难哉！音实难知，知实难逢；逢其知音，千载其一乎！”意为正确的评论是多么的困难！评论固然难于正确，正确的评论家也不易遇见；要遇上正确的评论家，一千年也不过一两人吧！随后文章又列举了大量的例子，讲述了“知实难逢”，说客观正确的评论者是很难遇见的。第二部分分别用“然鲁臣以麟为麏，楚人以雉为凤，魏氏以夜光为怪石，宋客以燕砾为宝珠”和“慷慨者逆声而击节，酝藉者见密而高蹈，浮慧者观绮而跃心，爱奇者闻诡而惊听”来例证“会己则嗟讽，异我则沮弃；各执一隅之解，欲拟万端之变”，就是若是合自己品味的作品就称赏，不合的就不加于理会；各人用自己片面的想法，来衡量多种多样的文章，且将这一部分概括为“音实难知”。虽然《知音》主要讲述的是如何进行文学批评，但会使我们对知音做更加全面的理解。