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“有常无常，双树枯荣。南北西东，非假非空”。
这是《天龙八部》中大轮明王鸠摩智窜访大理天龙寺时甩出的几句片儿汤话，枯荣大师立马为之受惊。相传释迦牟尼当年在拘尸那城娑罗双树之间入灭（也就是挂了），东西南北各有双树，每一面的两株树都是一荣一枯，称之为“四枯四荣”，此即枯荣大师枯禅之渊薮。枯禅是啥我不关心，我关心的是“娑罗双树”。
在《中国植物志》中，有蕨类桫椤和锦葵科梭罗树发音与“娑罗”相近，但二者均无佛缘。真正和佛陀有关的则是龙脑香科娑罗双属的物种。所谓“娑罗双”，自是取之于佛经。为与梭罗树相区别，中文命名者连“双”字也带上了，其实“双”本指两棵树。
云南娑罗双，拍摄者宋鼎
娑罗双属（Shorea Roxb.）近二百种植物，我国仅产一种----云南娑罗双（Shorea assamica Dyer），高大乔木，高可达40-50米。分布于云南西部和西藏东南部，其它地区难得一见。于是乎七叶树被广泛地附会为“娑罗树”，甚至有时也被称为“菩提树”或“七叶菩提”。北京潭柘寺和西安大慈恩寺中的所谓“娑罗树”，均系七叶树。
摄于青岛中山公园
七叶树，学名Aesculus chinensis Bunge，七叶树科七叶树属。高大落叶乔木，高可达25米，不过比真正的娑罗树还是矮了一半。顾名思义，本种的叶子为掌状复叶，由5-7枚小叶组成，小叶有小叶柄。据我观察，还真是以7小叶的情况居多。
摄于济南趵突泉公园
七叶树的花为聚伞圆锥花序，花序圆筒形，连同长5-10厘米的总花梗在内共长21-25厘米。说是“圆筒形”，其实更像尖塔形。塔本是佛教的重要膜拜对象，这么一种开满塔状花序的大树，和寺庙的氛围很搭。
摄于青岛百花苑，下同
常见的还有欧洲七叶树，学名Aesculus hippocastanum L.。本种原产阿尔巴尼亚和希腊，青岛和上海有引种。其叶也是具有5-7小叶的掌状复叶，但小叶无小叶柄，与七叶树易于区别。
欧洲七叶树的花为圆锥花序顶生，长20-30厘米，基部直径约10厘米。花较大，直径约2厘米，花瓣4或5，白色，有红色斑纹。这些小花其实只可远观而不能亵玩焉，近看则皱皱巴巴，一脸苦瓜相。
摄于武汉植物园
不能忘了还有天师栗，学名Aesculus wilsonii Rehder。这也是被附会为娑罗树较早的树种，因为它的果实或种子又叫娑罗子（中医比较稀里糊涂，对所有七叶树属植物种子不予区分，均视为娑罗子）。从叶子上来看，本种更像七叶树，小叶有小叶柄，但其花序和欧洲七叶树更接近：聚伞圆锥花序比较粗大，基部直径至少10厘米，而七叶树的花序基部通常5厘米左右。
娑罗树之名被张冠李戴到七叶树属植物的头上，也许和佛经中提到过“七叶树”有关。著名的“七叶窟”，据说是“佛泥洹后五百阿罗汉结集经处”，因窟前有七叶树而得名。但彼七叶树亦非此七叶树，根据梵语名称和现代学者的考证，七叶窟前的七叶树实指糖胶树。
摄于武汉植物园
糖胶树，学名Alstonia scholaris (L.) R. Br.，夹竹桃科鸡骨常山属。因植株含丰富乳汁，可提取口香糖原料，故名。其叶子看似掌状复叶，实为3-8片叶子轮生，其树枝也轮生。本种树形美观，我国广东和台湾等省常作行道树或公园栽培观赏。可惜开花让人受不了，据说是一种类似汗脚的气味，“脚气袭人知骤暖”......
关于七叶树属植物，还有一点值得一提。许多初到欧洲的中国人，常常惊讶于欧洲城市满大街都是板栗，居然没人吃，而许多专家则煞有介事地指出：那是欧洲七叶树的种子，有毒，不能吃。而且还暗戳戳地嘲讽一下中国人啥都吃的陋习，自己的形象“刹那时高大了”。嗯，我说的不是阿蒙。
真的不能吃吗？未必。事实上，国内所产七叶树属植物的种子均可食用，甚至长期作为部分地区的重要食物来源。《益部方物略记》中对天师栗有“似栗味美”之评价，而《留青日札》则谓七叶树“秋后结实如栗，可食”，那欧洲七叶树又能毒到哪里去呢。
七叶树属植物的种子含单宁，味极涩；但这难不住我们勤劳勇敢的祖先们，经水长时间浸泡或用碱水浸泡脱涩后就能吃了。为解决人民群众吃饱饭的问题，朱元璋同志曾经大力推广过这种做法。话说中国人为什么看似“啥都吃”？无非是人口众多而又资源紧张，不得不然耳。