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一代女皇武则天当政时期，是中国历史上酷吏最为猖獗的时期。他任用的索元礼、周兴、来俊臣等酷吏，都是令人谈虎色变的“大师”级人物。
这几位“大师”有什么传世“作品”，咱们接下来再说。现在先要说的是，武则天为何喜欢任用酷吏呢？
作为中国历史上唯一的女皇，武则天并不是无能、昏庸之辈，她深谙治国之道。她的统治，上承太宗的贞观之治，下启玄宗的开元盛世，承前而启后，堪称伟大。
但她能够走到这一步，并不是一帆风顺的。她即位之初，反对派遍地密布，整个帝国风雨飘摇。为何？因为她是个女的，因为她抢了李家的江山。所以，此时的武则天，首先要做的事情就是干掉自己的反对派，巩固住自己的权力。于是，酷吏们应运而生。
常言道，乱世必用重典。武则天任用酷吏，正是出于这个道理。对武则天来说，任用酷吏至少有以下几个好处：
第一，酷吏大都是毫无底线的的小人。说得直白点，只要有足够的利益，这些人可以甘受驱使，当一条好狗。你让他咬谁，他就会咬谁。
第二，酷吏心狠手辣，冷酷无情，善于罗织罪名，可以把反对派斩尽杀绝，永除后患。这正是武则天希望看到的。
第三，酷吏不得人心。等把反对派清除干净后，可以随便找个理由，把酷吏杀掉。所有的黑锅，由酷吏来背。武则天可以继续做圣主。
事实证明，武则天确实是把酷吏当做特殊时期的工具来使用，等大局已定后，武则天就把这些酷吏全都杀掉了。此后，再未使用酷吏，而是仰仗狄仁杰等能臣。
前面提过，武则天使用过的酷吏中，最著名的有三个，分别是索元礼、周兴和来俊臣。（也有说四个的，包括后来的万国俊。但我觉得，万国俊和前面的哥儿仨相比，不太够级别。）
索元礼是祖师级别的，他开启了武则天使用酷吏的序幕。而索元礼的得宠，也为武则天引来了更多的酷吏，比如后来的周兴和来俊臣。
索元礼对于刑具特别有研究。一般的犯人，只要从他手上过一遍，基本没有不招供的。为何？因为实在抗不过索元礼的刑讯逼供啊。于是，屈打成招的案子比比皆是。
索元礼的传世“作品”，是他发明的10种大木枷：一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。
不说别的了，单是看看这些名字，就知道它们的恐怖了。
周兴和来俊臣，名气还在索元礼之上。大家熟悉的一个成语，叫做“请君入瓮”，这个成语的制造者正是周兴和来俊臣。
话说，武则天想杀掉周兴，就给他安了个谋反的罪名，然后让来俊臣负责审讯此案。来俊臣深知周兴不好对付，只能智取。于是，他就把周兴请到家里喝酒。酒过三巡后，来俊臣告诉周兴，最近遇到个棘手的案子，不知怎么才能让犯人招供。周兴说，你找个大缸，架在火上烤，然后把犯人放进缸里，还有啥不招的？
来俊臣觉得这个主意不错。就找来一个大缸，架在火上烤着，然后对周兴说，有人告你谋反，我负责审理此案，那啥……你自己进缸吧。
哈哈，这是一个自作自受的故事。通过这个故事可以看出，来俊臣比周兴的段位更高。
其实，来俊臣不仅实践能力强，理论水平也不差。他创作的那本《罗织经》，堪称酷吏界的《葵花宝典》。其深沉、阴狠、机谋，都要甩《厚黑学》十八条街。武则天阅罢此书，仰天慨叹，说道：“如此机心，朕未必过也。”
不久后，武则天就杀了来俊臣。