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武则天临朝称制时间较短,只有6年,但这6年是武则天政治生涯发生转变的关键性阶段。这一阶段,武则天废中宗,立睿宗,以皇太后的身份独揽大权,成为实际上的最高统治者。武则天在临朝之初是很想大有作为的，但是对于她的作为有很多人非常不满，李唐宗室及其元老忠臣都不能接受武则天改唐为周的做法，这些人都是武则天的敌人，是她潜在的威胁，所以她采纳了侍御史鱼承晔之子鱼保家的建议，在朝堂上设置铜匦，收受天下投书。敕令正谏大夫为知匦使，侍御史为理匦使，受理天下来访信札。
通过这个专访制度，武则天很快培养出一批酷吏。据两唐书《酷吏传》记载，武则天统治时期共出现过11位著名的酷吏，他们是丘神绩、索元礼、侯思止、万国俊、王弘义、周兴、来俊臣、傅游艺、来子珣、郭霸和吉顼
这些人大都出身无赖，性情残忍，专以造谣生事、无端陷害为能事。其中臭名昭著的来俊臣和万国俊还专门编写了一部告密专著《罗织经》，作为培养新酷吏的教材。这些人形成了武则天的恐怖组织。他们使用惨无人道的酷刑，建立了一整套执行恐怖政策的机构。武则天故意利用高压政策，放手任用酷吏，被杀的和遭流放的动辄几十，几百，甚至上千人。
索元礼，胡人。武太后时期的酷吏头目。深目高鼻，满脸胡须。残暴凶狠，不近人情。生年及籍贯不详。同时又是武太后的首位男宠薛怀义的义父。
据史书记载，索元礼曾参加过科举考试，并获得进士及第。武太后为了防止皇权旁落，不择手段地打击和排除异己，索元礼因上书告密从而引起武太后的注意，因告密而被召见，因召见而被提拔为游击将军
索元礼入宫后，经手的第一桩案子鱼保家的案子，新官上任三把火，索元礼发明了两大刑讯逼供的法宝：狱持和宿囚。：以泥塞耳朵，笼罩脑袋，重枷磨颈，手指扎竹签，吊头发，薰耳朵等号称“狱持”；日减供餐，通宵审问，昼夜摇撼等号称“宿囚”。
在用刑上，索元礼是无所不用，什么破招、损招、狠招、坏招、滥招都能使得出来，并且还有不少的发明创造。譬如用木椽串连囚犯的手脚，然后再朝一个方向旋转，叫做“凤凰晒翅”；用物品固定囚犯的腰部，然后将脖子上的枷向前引拉，叫做“驴驹拔撅”；让囚犯跪在地上以手捧枷，在枷上垒砖垒瓦，叫做“仙人献果”；让囚犯站立在高木台子上，然后从后面拉住脖子上的枷，叫做“玉女登梯”；有时候还将囚犯倒挂起来，在脑袋上拴挂石头；有时候用醋灌囚犯的鼻孔；有时候用铁圈套住囚犯的脑袋，并在脑袋和铁圈之间钉楔子。每当有囚犯进来，就先领其到刑具陈列室参观。囚犯们看了都两腿发抖，冷汗直冒，精神崩溃，再清白的人也都变得不清白了。
《新唐书》记载：“元礼揣旨，即上书言急变，召对，擢游击将军，为推使。即洛州牧院为制狱，作铁笼囚首，加以楔，至脑裂死。又横木关手足转之，号‘晒翅’。或纺囚梁上，缒石于头。讯一囚，穷根柢，相牵联至数百未能讫，衣冠气褫。后数引见赏赐，以张其威，故论杀最多。”
鱼保家被举报后，武则天把他交给了索元礼。索元礼审讯鱼保家，鱼保家当然不会承认。谁承认啊，承认了就是反贼，反贼是什么样的下场，谁都知道。所以来来去去审了几天，鱼保家就是死不招供。
索元礼怒了，大喝一声：“来呀，拿我的铁笼子来！”
鱼保家一见到这个铁笼子，吓得魂飞魄散，想想也是，与其被慢慢折磨死，还不如承认了死个痛快，所以鱼保家立刻在罪状书上签字画押，证明自己的确参与了徐敬业的谋反。
事实上，武则天一直把行政大权牢牢地掌握在自己手中。特别是在临朝和称帝的21年间,她总是日理万机，躬亲庶政，协助她处理朝政的主要人物不是酷吏。这些人都是卑鄙的小人，根本算不上什么人才，武则天之所以重用酷吏，其实都是因为政治原因，为的是打击政敌，巩固自己的政权。政敌被杀、政局稳定之后，由武则天对酷吏的态度便由重用变成了抑制。酷吏也很快走上了衰亡的道路。
史载天授二年(691)武周政权刚刚稳定，武则天即贬杀了酷吏丘神责力、周兴、索元礼和傅游艺。《朝野佥载》卷2记载：索元礼“座赃贿”，列于狱中。官吏在审讯索元礼的时候，索元礼还嘴硬，死活不肯认罪。于是，御史高喊：“来呀，取索公的铁笼！”索元礼一听，立即服罪，后死于狱中。