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叔孙通是秦二世时的儒士，被任命为待诏博士。陈胜、吴广揭竿而起，天下纷纷响应。秦二世听说后，也很是忧虑，便召集待诏博士和儒生询问方略。秦二世问：“由楚地来的戍卒攻占了城地，先生们认为该当如何?”
三十多名博士和儒生异口同声地说：“百姓造反，这是不能赦免的死罪，希望陛下赶快发兵讨伐。”秦二世听后，勃然大怒，脸色都变了。
叔孙通上前说：“如今天下合为一家，先帝毁掉郡、县的城墙，销毁天下的兵器，向天下表示不再用兵打仗了。况且上有圣明天子，下有完善的法律，人人尽职守法，四海安宁，哪里有人想造反呢？这不过是些偷鸡摸狗的小贼罢了，何足挂齿。”
秦二世转怒为喜，笑道：“先生说得很对。”有的博士、儒生们脑筋转得很快，纷纷附和叔孙通，说是盗贼。脑筋不转弯的依然坚持说是百姓造反。于是秦二世便把说成造反的都关进监狱，却赐给叔孙通二十匹帛、一件衣服。
后来，秦朝败亡，叔孙通便带着儒生们逃出咸阳。他先是投奔项梁，项梁亡后又投降刘邦。刘邦最讨厌儒生，所以见到儒生，便把他们的帽子摘下来，往里面便溺，以羞辱儒生。
叔孙通知道刘邦的性情，便脱掉儒装，改穿短小贴身的衣服，刘邦很是高兴。叔孙通既不向刘邦宣讲儒家学说，更不向人推荐自己的学生，而是向刘邦推荐那些盗贼出身的壮士，刘邦更是高兴，拜叔孙通为博士，号稷嗣君。
叔孙通的学生们饱受冷落，都暗地里骂叔孙通：“我们跟随先生多年了，如今不推荐我们做官，反倒天天推荐那些狡猾的盗贼，这是什么道理?”叔孙通听到后，便对学生们说:“汉王正冒着刀林箭雨争夺天下，你们这些儒生能上阵杀敌吗？你们等着我，我并没忘记你们。”
刘邦平定天下，跟随他一起定天下的都是没有知识的武夫，更不懂什么规矩。他们在朝堂上喝酒争功，醉了就大喊大叫，甚至拔剑砍殿上的柱子。刘邦看着乱糟糟的景象，也很头痛。
叔孙通猜到了刘邦的心思，知道时机已到，便对刘邦说：“儒家虽不能争夺天下，却善于守成。臣愿招集鲁国的儒生，和臣的弟子们一起制定朝廷礼仪刘邦同意后，叔孙通便与鲁国的儒生和自己的学生一起，斟酌古代和秦朝的礼仪制度，因时制宜，制定了一套切实可行的礼仪制度。
从此，大臣们上朝都严格遵循礼仪，稍有越轨便被一旁监视的御史拉下惩治。人人心中畏惧，朝中气象大为改观。刘邦看着驯服的臣民，慨叹道：“我直到今日才知道夫子的尊贵啊!”
于是，刘邦迁升叔孙通为太常，又赐金五百斤。叔孙通这时才提出：“臣的学生们跟随臣多年了，又和臣一起制定礼仪，希望陛下给他们封官。”刘邦此时已从心里喜欢懦生了，便把叔孙通的学生们都封为郎官，叔孙通又把刘邦所赐的东西都分给学生们，学生们这才明白叔孙通的用意。