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丞相
西汉初，沿袭了秦制设丞相，与太尉、御史大夫并称“三公”。丞相以皇帝副职的身份，统领全国文官集团，主管全国行政事务。因此，是全国最高行政长官。武帝时代，以霍光为“大司马大将军领尚书事”，辅理军国大事，实际行使了原来丞相的许多权力，使得丞相权势衰微。西汉末，“三公”分别改为“大司徒”、“大司马”、“大司空”，其中丞相改称“大司徒”。此前，唯丞相一人称宰相，尊为相国；此后，“三公”皆称宰相。东汉初，光武帝“虽置‘三公’，事归台阁（皇帝的秘书处）”。
秦丞相李斯书法（摩崖石刻）
实际替代原丞相府的“台阁”，后来发展演变为“尚书省”，首长为尚书令，副职为尚书仆射。魏文帝时，另设以中书监、中书令同为首长的中书省，成为最高决策机关，而将原尚书省则改为执行机构。南北朝时代，皇帝又增设门下省（侍中为长官），对原中书省进行分权，同时制衡尚书省。从而形成“三省分职”。隋唐时期，形成“中书省取旨，门下省审核，尚书省执行”，三省长官同为宰相。唐太宗之后，尚书令之职虚悬，以左右仆射为实际长官；中书令、侍中也不轻授，则假以“参议朝政”、“参知政事”等名行宰相之权。宋沿唐制，又设枢密院主管军事，以分尚书省之权。
唐宰相房玄龄
“宰相”作为正式官名，最早在辽代出现。辽设北、南宰相府分别设左右宰相。明初，明太祖因宰相“胡惟庸谋反”案，废除宰相制度，由皇帝亲自行使相权。后来，皇帝因拟诏等具体工作需要，逐渐启用代皇帝起草诏书的“大学士”，以皇帝顾问身份行使相权，时称“辅臣”，首席称“首辅”、“元辅”。清初，沿用明制。雍正时，因西北用兵，设军机处实际行使相权，原大学士遂徒留宰相空名。
太尉
太尉是秦汉时代最高军事长官，与“丞相”、“御史大夫”并称“三公”，位居“三公”第二。太尉主管军事，虽不干预其它政事，但其地位与宰相等同。
汉太尉周亚夫
秦汉之时，太尉之官除战争之需，多悬设不授，后世逐成为虚衔或加官。西汉初，因战争、平乱，实授卢绾、周勃、灌夫、周亚夫、田蚡太尉，其余人所任太尉官多与本职无关，成为荣誉性或者虚位性职位。武帝元狩四年（前119年）置大司马，当太尉之官 。东汉光武帝建武二十七年（51年）省大司马，复置太尉，与司徒、司空并称“三公”，同为宰相。汉朝太尉，名为最高军事长官，却不能直接指挥军队。汉末，曹操废“三公”之制，自领丞相。魏文帝曹丕复“三公”兼置大司马。青龙三年(235年)授大将军司马懿任太尉。晋以司马望为太尉。南北朝时代，宋以大将军代太尉之职，齐以大司马为赠官，梁为“三公”加秩万石，陈同置太尉与大司马共掌军事，后魏初以大将军不置太尉，孝文帝正光（520年—525年）之后太尉、大将军并置。
唐代大将郭子仪
隋置太尉、司徒、司空为“三公”。唐代决策权转移至中书、门下，行政权仍在尚书六部。三师(太师、太傅、太保)、三公(太尉、司徒、司空)品级虽高，已无实职执事，一般只是作为加官，中唐以后多作为节度使和功臣元勋的荣誉虚职，“太尉”亦成为有宰相身份节度使的代称。
五代以来，太尉则升至仅次于太师而在太傅之上。宋初，“三师”“三公”只是履历，并无执掌。因太尉虚设，许多礼仪活动，则需要他官代理（领、摄）太尉主持或者出席。宋徽宗以太尉为武官之首。
元代包括太尉在内的“三公”，仅作为加衔，后期加授极滥。
明清两代以原“三师”为“三公”，不再设太尉之官。
御史大夫
汉承秦制，设“御史大夫”，主管全国监察，以丞相副手的身份行使监察之权。同时，掌管全国重要图书、典籍和文件等，代草诏书和公文。它与丞相、太尉并称“三公”，东汉光武之后“三公”改为太尉、司徒、司空，“三公”同为宰相。司空位列“三公”第三。
汉御史大夫张汤墓碑
从汉代的御史大夫的任用和升迁来看，有不成文的规定：选任丞相者必原任御史大夫者。因为，御史大夫主要是协助丞相处理朝政，其作为监察长官的职能则由其副职御史中丞来代行。御史中丞首先是代表御史大夫常驻皇宫（中，指皇宫），直接代管皇室一切事务。就其所掌管的皇室事务，此职虽直接听命于皇帝，但仍须向自己的正职长官御史大夫负责。御史中丞驻在殿中兰台办公，对掌图籍秘书，外督察诸部刺史，内领侍御史。其运作程序为，皇帝直接交代御史中丞，御史中丞皇受后须报告自己的正职长官御史大夫，再经御史大夫向丞相（宰相）报告；同样，丞相（宰相）有事仍须向御史大夫通报，经御史大夫向其副职御史中丞通报，再经御史中丞向内廷（皇帝）奏报。这种制度设计，在工作流程上的交叉迂回，组织关系上的双重领导，为御史大夫日后升任丞相，调和阴阳积累了必要的任职经历和工作经验。由此，不难看出御史大夫在皇帝和宰相，内廷和外朝，皇室和朝廷之间重要一个角色。
汉御史大夫丙吉
汉献帝建安十三年复置御史大夫，魏黄初二年改御史大夫为司空，以御史中丞为宫正，后皆复旧名。晋因汉制，却以御史中丞为御史台长官。魏晋南北朝时，偶有御史大夫之置，称号不一，或为司空，而大夫之势日虚，中丞之势日隆。
隋朝讳“忠”，以御史中丞为大夫，故又置司空，品、职与太尉同。唐初依秦汉之制，复置此职，职掌监察执法。太宗贞观（627年—649年）置御史大夫一人，中丞两人。玄宗开元（713年—741年），多以节度使兼职中丞。中唐之后，御史大夫的简称“大夫”成为许多节度使的代称。五代御史大夫之职无变迁。
北宋御史大夫包拯
宋代以御史大夫为荣誉性虚衔，则以御史中丞实为御史台长官。金代御史大夫之职与唐宋略同，但不再有秦代和汉魏的“三公”之权。
明洪武时，改御史大夫为都御史。此后遂无此官，仅以御史大夫副职御史中丞的简称“中丞”作为巡抚的别称。