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在明朝后期，由于对外贸易繁荣，海外华人数量激增。在这些海外华人中，有一位传奇英雄，建立了不朽的丰功伟绩。他曾在日本聚众起兵，密谋颠覆德川幕府；他是开拓台湾的先驱，被誉为“开台圣祖”；他是晚明最大海盗集团的创始人，继承其衣钵者正是民族英雄郑成功的父亲郑芝龙。他的一生，充满谜一般的色彩。
在现存所有的史料中，清人江日昇所著的《台湾外记》（或名《台湾外纪》、《台湾外志》）对颜思齐的纪载最为详尽。颜思齐，字振泉，福建漳州人氏，早年在家乡为官宦人家所欺辱，一怒之下打死其仆，背了人命官司，逃命至日本平户。他初以裁缝为生，后来有了些积蓄。由于他性情豪爽、仗义疏财、身强体健，武艺高强，久而久之在日本华侨中闻名遐迩，为当地华人领袖。无论是商人还是海盗，都对他敬佩有嘉。
当是时，日本国家权力落入德川幕府之手，雄才大略的德川家康于1616年去世，继承者德川秀忠无论在能力与魄力上都与其父相去甚远。怀有远大抱负的颜思齐觑准了机会，认为可以联合当地华商势力共举大事，推倒德川幕府，将日本三岛据为华人的海外殖民地。在中国华侨史上，像颜思齐如此有远见与魄力的人物绝无仅有。中国向来以天下中心自居，对海外事业一向嗤之以鼻，认为不过是蛮夷未化之地，何足道哉。在中国东南岛屿被欧洲殖民势力觊觎蚕食时，颜思齐却要在海外开拓一片新天地，可谓是心大志雄。
颜思齐以古代梁山泊英雄好汉聚义的方式，纠集陈衷纪、杨天生、郑芝龙等二十八人，歃血结义，称兄道弟。其中颜思齐最为年长，也不过三十六岁，郑芝龙最年幼，仅二十一岁。在一次秘密集会上，杨天生提出占领日本的设想：“日本地方广阔，上通辽阳、北直，下达闽粤、交趾，真是鱼米之乡，若得占踞，足以自霸。”这个提议，得到在座所有热血青年与狂热的冒险家的热烈支持。身为大哥的颜思齐，理所当然被推为大首领。
颜思齐纪念碑
起义的时间，定在1624年的中秋节。
然而，意外发生了。在中秋节前两天，即在八月十三日，起义的消息不慎走露，幕府军队开始行动，准备剿灭这支海商造反队。颜思齐马上通知所有弟兄，紧急向海洋撤退。八月十四日，包括颜思齐、郑芝龙、杨天生等人在内的二十八个结义弟兄，连同他们的手下喽啰，跳上十三艘船，扬帆启航，驶向大海。这是一次惊心动魄的大逃亡，撤退非常及时，当他们的船只刚刚驶离海岸，设置在海岸的日本大炮就开始开火，如果再迟片刻，这些船只将成为海上的浮靶，被大炮轰得粉身碎骨。
这次颠覆日本幕府的惊天大行动，在爆发之前戛然而止，光打雷没下雨。所幸的是参与起事的二十八个兄弟，全都安然无恙，但他们没有目标，只想尽快地逃出虎口。在这二十八人中，郑芝龙最为沮丧，因为他不得不抛弃爱妻与刚刚满月的儿子，只能把母子俩留在日本平户，这个刚满月的儿子，就是后来名满天下的民族英雄郑成功。
大海茫茫，究竟要漂往何方呢？陈衷纪提出的建议得到诸位的认同：“台湾为海上荒岛，势控东南，地肥饶可霸。今当先取其地，然后侵略四方，则扶余之业可成也。”经过八昼夜令人疲惫不堪的海上航行，颜思齐的十三艘船驶进了台湾岛西海岸的笨港（今为北港），此处距澎湖岛四十里，与之隔海相望。
对于这群习惯在海上打打杀杀的人来说，一项艰巨的任务摆在面前：要在这片荆榛未开的蛮荒之地，开拓出一片崭新的家园。
颜思齐墓
很快，颜思齐就展露他卓越的领导力。他做的第一件事是镇抚土番。跟随颜思齐前来的，除了二十八名兄弟外，还有数百名喽啰，他们船上武器充足，倘若要以武力驱逐土番，固然并非难事。不过颜思齐有政治目光，既然要在台湾岛上长久立足，就必须与当地土著居民友好、和平相处，这才是上策。于是他会见土番首领，商定双方各自地盘，互不侵扰。
紧接着，这位开台英雄开始了拓荒笨港的尝试。他辟置十个寮寨，分别称为：主寨、前寨、后寨、左寨、右寨、海防寨、粮草寨、哨船寨、抚番寨、北寨。由于笨港地处北回归线附近，日照充足，雨水丰沛，土壤肥沃，是一块极为适宜耕作的土地，颜思齐集团要长期经营，势必要解决粮食问题，同时大力发展海上贸易，增强实力并扩大影响力。要做到这些，就必须要有更多的人口。为此，颜思齐派遣心腹杨天生秘密回到福建，在漳州、泉州一带招募三千多名劳力，用船运到台湾笨港，这也是大陆汉人大规模迁移台湾的开始。
除了陆上开拓之外，颜思齐一伙人也从事海商事业。在明代，海商与海盗往往是合二为一，这是那个时代的海上贸易特点。不仅中国海商如此，外国海商也一样。日本商人、荷兰商人、葡萄牙商人、西班牙商人统统一样，一边以贸易盈利，一边在海上抢劫贸易对手的船只。因为海上抢劫是无本生意，往往利润高得惊人。彭孙贻的《靖海志》中，就记有郑芝龙的一次海上抢劫：“劫得四船货物，皆自暹罗来。”
我们不应当以今天的眼光来看待大航海时代的海盗，因为那是一个拓荒的时代，而海盗又往往成为拓荒的先驱。颜思齐沦为海盗，身居蛮荒之岛，可是他的胸襟与志向要远远超过同时代其他英雄人物。可惜的是，这位才干非凡的拓荒英雄没能迈过死亡的门槛。
1625年农历九月，颜思齐前往距海岸约三四十公里处的猪罗山（今称诸罗山）打猎时，意外染疾，不治身亡。死亡突如其来，令雄心无限的颜思齐徒留无尽的遗憾。他在临终前对结义兄弟们说：“不佞（颜思齐的自称，相当于“我”）与公等共事二载，本期创建功业，扬中国声名。今壮志未遂，中道夭折，公等其继起。”此时距他入台仅有一年的时间，去世时年仅三十七岁。
颜思齐雕像
在今天台湾北港的街道中心，树有一座“颜思齐先生开拓台湾登陆纪念碑”，这位拓荒英雄也被冠于“开台王”、“开台圣祖”的称号。颜思齐是那种极具时代眼光的英雄，在整个中国对大航海时代到来无动于衷的背景下，他却以海外事业为己任，拓殖台湾笨港，成为台湾发展史上的重要人物之一。
值得一提的是，颜思齐开创的海商武装集团，后来成为晚明时期中国最强大的海上武装力量。在颜思齐去世时，这支海上武装大约拥有一百艘船，成为不可忽视的民间武装。颜思齐去世后，年轻且才干非凡的郑芝龙被推为首领，他仅仅用两年的时间，就把海盗军发展成为拥有一千艘船与七万人的武装集团。
后来，郑芝龙归降大明帝国，率领由海盗军改编的大明海军在料罗湾之战中大败荷兰海军，赢得了中国历史上与西方列强的第一次大胜。满清入关后，郑芝龙降清，其子郑成功收拢父亲旧部，再创辉煌，把晚清的中国海军力量推向巅峰。1661年，郑成功渡海东征，驱逐荷兰殖民者，收复台湾。
历史总是有因果。正是有颜思齐艰难奠基的因，才有郑芝龙、郑成功父子纵横海上的果。从这个意义上说，他的事业，并没有因为他的死而消失，而是在郑芝龙、郑成功两代人身上得到了传承与发扬。
民国著名史学家连横在《台湾通史》中对颜思齐有很高的评价：“西人有言，中国人无冒险进取之心。乌乎！如思齐者，岂非非常不羁之士哉？成则王而败则寇，固犹不失为男子。”可惜国人对这位晚明传奇英雄知之甚少，笔者与颜思齐同是同乡，即便在漳州，知道颜思齐者也十分少，故作是文，能让更多的人了解这位被遗忘的豪杰。