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《踏歌图》，（南宋）马远，现藏北京故宫博物院
说到“踏歌”这个词，想必各位读者并不陌生。唐代大诗人李白的诗句“李白乘舟将欲行，忽闻岸上踏歌声”已经脍炙人口。但“踏歌”究竟是一种怎样的活动呢？
这是一种古老的舞蹈形式，用脚踩踏地面，伴随着足踏的节奏而作歌，远在汉代就已兴起，到了唐宋更是风靡盛行。在郊外出游、战争胜利、欢庆丰收的时候，都可以看到人们用踏歌来抒发自己内心的喜悦。
说了这么多，有的读者可能会问：我在画中只看到了高山，为什么叫“踏歌图”呢？踏歌的人在哪儿呢？别急，相比高山，人当然是很渺小的了。放大一些您就能看清了。
《踏歌图》上的踏歌者位于画面下方（亦即近景处）。近景山涧小溪，路边栽满翠竹，几位农夫微带醉意，边走边唱，踏步为节，十分快乐。一位老者刚过小桥，右手扶杖，左手挠腮，摇身抬腿，踏歌而舞，憨态可掬。随行的二老一人双手拍掌，双足踏节，另一人正抓着前者的腰带躬腰扭动。后面的行人肩扛竹棍，上挑葫芦，和节而踏。四个人动态不一，却韵律和谐。
山道的左面还有两名儿童，一个孩子稍大，正观看农夫们的踏歌，另一个孩子十分活泼，手舞足蹈，似乎也要加入“踏歌”的行列。
画面的中景和远景则描绘高耸的山峰，宫阙在其中若隐若现。在看画的时候您有没有发现，图中的山石棱角分明，像是被斧头劈开的一样？中国画技法中，用来表现山石﹑峰峦和树身表皮的脉络纹理的画法叫做“皴”，因形状和视觉效果的不同分为披麻皴、矾头皴、牛毛皴等等。《踏歌图》中的这种皴法名叫“大斧劈皴”，正是马远最擅长的一种。
山石用大斧劈皴技法
马远对绘画技法的纯熟掌握并非一日之功。他祖籍山西永济，是南宋光宗、宁宗时期（12世纪末至13世纪初）的画院画家。从他的曾祖父马贲开始，马家便世世代代在画院任职：马贲是北宋画院待诏（待诏：以一技之长供奉内廷的人），马远的祖父和父亲又是南宋画院待诏，再加上他的哥哥、他自己以及他的儿子，难怪时人称老马家为“一门五代皆画手”。
从小接受绘画熏陶的马远不负众望，成为了当时南宋画院的领军人物。他与同时代的另一位画家夏圭一道，对五代、北宋以来的山水画风进行了重大变革。
五代、北宋时期，山水画多为“大山大水”式：山峦雄浑厚重，占了画面的绝大部分，显得气势宏大，具有很强的力量感。
北宋 范宽《溪山行旅图》
到了南宋，这种全景式的山水画构图发生了变化。山峰不再顶天立地，更多的是奇异峻峭。画家常将景物安排在一角，在画面上留出许多空白。整幅画显得非常诗意而富有生活气息。构图的方式虽非一朝一夕所能改变，但若论变革的关键人物，非马远、夏圭二人莫属。
夏圭《溪山清远图》（局部）
身为职业画家的马远，对各种题材都很擅长。他的画作也得到了宋宁宗和皇后杨氏的喜爱。北京故宫还收藏有12幅马远画的《水图》，分别描绘“洞庭风细”、“长江万顷”、“寒塘清浅”、“黄河逆流”等不同水景。其表现力出神入化，令人拍案叫绝。
马远《水图》之《寒塘清浅》
马远《水图》之《长江万顷》
由于高超的画技和对宋代画风的重要变革，在中国画史上，马远与李唐、刘松年、夏圭三人并称为“李刘马夏”，又称为“南宋四大家”。他开创的水墨苍劲画风在南宋画院成为典范，追随者很多。有许多佚名的画作，都是马远一路的风格。即使在南宋灭亡后，这种风格对元代、明代画坛，依然有着深远的影响。