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尽管中国史书记载三国孙权时已经派遣军队前往台湾，但这支一万人的部队因为水土不服后撤回。台湾在当时被认为是“夷洲”，不具备开拓价值。直到元代，中国才设立澎湖巡检司，主要职责是打击走私。一直到明代中叶，汉族政权一直没有对台湾进行大规模开拓。
明代万历时期，西方来亚洲开拓殖民地和贸易据点的葡萄牙、西班牙、荷兰人开始频繁出没于海中，日本人也在骗占琉球后，进一步谋求对台湾的统治，这时华夏历史上一位伟大的人物出现了，他超越时代的开拓精神，才使台湾真正牢固掌握在华夏民族手中。
荷兰人在进攻澳门失利后，最初的打算是占据澎湖，以此作为对华贸易据点，但是他们最后发现与大明帝国对抗是以卵击石，便利用谈判中获取的可以在汛守之地以外抛锚的条件，开始着眼于开拓台湾。但他们万万没有想到，中国人已经抢先一步在这里扎下了根基，并且是一群没有官方背景的青年。
这些人的首领是福建海澄人颜思齐（1589年——1625年），今漳州龙海人，后来被誉为“开台圣祖”，他是谜一样的英雄人物。
他生性豪爽，仗义疏财，身材魁梧，并精熟式艺。台湾开发史上，颜思齐最早率众纵横台湾海峡，招徕漳泉移民，对台湾进行大规模的有组织的拓垦，因而被尊为“开台王”、“第一位开拓台湾的先锋”。《台湾通史》为台湾历史人物列传，“以思齐为首”。
在现存所有的史料中，清人江日昇所著的《台湾外记》（或名《台湾外纪》、《台湾外志》）对颜思齐的纪载最为详尽。颜思齐早年在家乡为官宦人家所欺辱，一怒之下打死其仆，背了人命官司，逃命至日本平户。他初以裁缝为生，后来有了些积蓄，与一群华人海商混熟了，由于他性情豪爽、仗义疏财、身强体健，武艺高强，久而久之在日本华侨中闻名遐迩，为当地华人领袖之一。
当是时，日本国家权力落入德川幕府之手，雄才大略的德川家康又于1616年去世，继承者德川秀忠无论在能力与魄力上都与乃父相去甚远。怀有远在抱负的颜思齐觑准了机会，认为可以联合当地华商势力共举大事，推倒德川幕府，将日本三岛据为华人的海外殖民地。在中国华侨史上，像颜思齐如此有远见与魄力的人物绝无仅有，中国向来以天下中心自居，对海外事业一向嗤之以鼻，认为不过是蛮夷未化之地，何足道哉。在中国东南岛屿被欧洲殖民势力觊觎蚕食时，颜思齐却要在海外开拓一片新天地，可谓是心大志雄。
颜思齐以古代梁山泊英雄好汉聚义的方式，纠集陈衷纪、杨天生、郑芝龙等二十八人，歃血结义，称兄道弟，其中颜思齐最为年长，也不过三十六岁，郑芝龙最年幼，仅二十一岁。这伙热血青年与狂热的冒险家初定于1624年的中秋节举事，可是百密一疏，在起事前几天消息走漏，幕府的武士对平户全城搜捕。颜思齐等人紧急拼凑十三艘商船出海，侥幸躲过幕府的搜捕。
大海茫茫，究竟要漂往何方呢？陈衷纪提出的建议得到诸位的认同：“台湾为海上荒岛，势控东南，地肥饶可霸。今当先取其地，然后侵略四方，则扶余之业可成也。”从这句话隐约可以看出陈衷纪绝非寻常之人，他有深远的战略眼光与开拓海外的雄心。事实上，他是颜思齐集团的第二号人物，可是在颜思齐去世后，他却意外地输给郑芝龙，没能抢到第一把金交椅，后来也死得莫名其妙。
陈衷纪的“立足台湾、侵略四方”的战略成为这群冒险家的定海神针，不仅奠定了颜思齐集团的海外事业，也开启了华人大规模拓殖台湾的时代。
十三艘船在台湾岛西海岸的笨港（今为北港）登陆，这里距澎湖岛四十里，隔海相望。与大员岛不同的是，这里远未开化，居民多为当地土著人，从大陆来的华人很少。抱负远大的颜思齐却从这片蛮荒之地看到了希望，在这里立足，完全可以打拼出一番事业。
由于笨港地处北回归线附近，日照充足，雨水丰沛，土壤肥沃，是一块极为适宜耕作的土地，颜思齐集团要长期经营，势必要解决粮食问题，同时大力发展海上贸易，增强实力并扩大影响力。要做到这些，就必须要有更多的人口。为此，颜思齐派遣心腹杨天生秘密回到福建，在漳州、泉州一带招募三千多人，用船运到台湾笨港，这也是大陆汉人大规模移殖台湾的开始。
除了陆上开拓之外，颜思齐一伙人也从事海盗事业。其实在明代，海商与海盗往往是合二为一，这是那个时代的海上贸易特点。不仅中国海商如此，外国海商也一样，日本商人、荷兰商人、葡萄牙商人、西班牙商人统统一样，一边以贸易盈利，一边在海上抢劫贸易对手的船只。因为海上抢劫是无本生意，往往利润高得惊人。彭孙贻的《靖海志》记有郑芝龙的一次海上抢劫：“劫得四船货物，皆自暹罗来。”
我们不应当以今天的眼光来看待大航海时代的海盗，因为那是一个拓荒的时代，而海盗又往往成为拓荒的先驱。颜思齐沦为海盗，身居蛮荒之岛，可是他的胸襟与志向要远远超过同时代其他英雄人物。可惜的是，这位才干非凡的拓荒英雄没能迈过死亡的门槛。
民国著名史学家连横在《台湾通史》中对颜思齐有很高的评价：“西人有言，中国人无冒险进取之心。乌乎！如思齐者，岂非非常不羁之士哉？成则王而败则寇，固犹不失为男子。”当海盗也当如颜思齐！
值得一提的是，今天台湾的“原住民”很大一部分都是颜思齐和郑芝龙带来台湾的福建汉族人的后裔。