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武则天去世后，李显懦弱无能，朝政大权慢慢落到了韦皇后和安乐公主之手。
原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之也被他们贬官驱逐，太子李重俊被杀。
韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握大权，对于女儿安乐公主的违法卖官鬻爵也不加制止，大加纵容。
元年六月初二，韦后和安乐公主在精通医术的散骑常侍马秦客、善于烹饪的光禄少卿杨均的协助下，在食物中投毒害死了中宗。
韦后秘不发丧，自揽朝政。
初三，韦后调集诸府兵5万人进驻长安城内，命其亲戚韦捷、韦灌、韦踏、韦琦、韦播、高嵩等人分头统领。
又命中书舍人韦元负责巡察城中六街，左监门大将军兼内侍薛思简率500精兵驰至均州(治武当，今湖北均县西北旧均县)，以防谯王李重福作乱。
一切准备就绪，韦后将众宰相召入宫中，由于多数宰相都依附于韦后，遂修改遣诏，由韦后临朝摄政，免去相王李旦参谋政事的职务，仅任命他为太子太师。
初四，韦后召集文武百官为中宗发丧，并宣布由她主持朝政，改元唐隆
。初七，十六岁的温王李重茂即位，是为殇帝。
宗楚客伙同太常卿武延秀、司农卿赵履温、国子祭酒叶静能及韦氏集团的其他成员屡劝韦后效彷武则天登基称帝，韦后也早有此意，只是担心李旦和太平公主反对，未敢轻举妄动。
没有等韦皇后动手，一直静观时变的李隆基（唐玄宗）和姑姑太平公主,太平公主的儿子薛崇简，苑总监钟绍京等，密谋策划，欲先发制人。
有人建议，把发动政变的事先向相王报告。
李隆基胸有成竹地说：“我是为了拯救社稷，为君主、父亲救急，成功了福祉归于宗庙与社稷，失败了我因忠孝而死，不连累相王。怎可以报告，让相王担心呢！现在报告，相王若赞成，就是害他参与了危险的起事；若他不赞成，我计谋就失败了。”
于是，决定背着相王，立即行动。
唐隆元年（710年）六月庚子日申时，李隆基等人穿便服，进入禁苑，到苑总监钟绍京住处。
这时，钟绍京反悔，拒绝参加这次政变。但在其妻许氏坚定的劝说下，钟绍京决定参与政变。
于是前往拜谒李隆基。
入夜后，万骑果毅李仙凫、葛福顺、陈玄礼等军官都先后来到，请李隆基发布命令，终于定于七月二十一日夜发动政变。
当夜，葛福顺突袭羽林营，诛杀韦后党羽韦跨、韦播、高嵩，策反了羽林军，并攻入玄德门，李仙凫亦引兵攻入白兽门，于三更会师于凌烟阁。
李隆基引兵进入内宫，守卫内宫的武士纷纷倒戈响应，韦后逃入飞骑营反被斩首。
宗楚客、安乐公主、武延秀、上官婉儿等人也陆续被杀，并于全城搜捕韦氏集团人员，凡身高高于马鞭的男性皆处死，史称“唐隆政变”。
这时，李隆基才将唐隆之变的经过报告其父相王李旦。
相王抱着李隆基哭泣著说：“宗庙社稷的灾祸是你平定的，神明与百姓也都仰赖你的力量了。”当日，李隆基被改封为平王，兼殿中监，同中书门下三品、兼押左右万骑。
李隆基与太平公主迫使李重茂禅让，由睿宗李旦重新即位。
睿宗与大臣议立太子。
按嫡长子继承制度，长子宋王李成器应为太子，但李成器坚决辞让说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功；平王有功于国，自己决不居平王之上。”
参与消灭韦党的功臣也多主张立李隆基为太子。睿宗顺水推舟，遂立李隆基为太子。