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贞观十六年，唐太宗的铁勒族将领契苾何力回凉州探亲。没多久，唐太宗就得到消息，说何力叛逃薛延陀。唐太宗坚决不相信，他跟身边的人说，这绝对不是契苾何力的本意，他一定不会背叛我。这个让唐太宗坚信不会背叛的外族将领有什么来头呢？
原来，契苾何力出身于铁勒可汗世家，九岁时父亲去世，小何力就当了可汗。贞观六年，契苾何力与母亲带领部落一千多家投降了唐朝。唐太宗李世民将他们安置在甘州、凉州一带，对契苾何力和他的母亲、弟弟都封了官。何力的母亲和弟弟留在凉州，何力在唐太宗身边效力。
贞观九年，契苾何力参加对吐谷浑的战争。期间，薛万彻、薛万均兄弟贪功冒进，被敌人困住，契苾何力不但救出了两兄弟，还大败敌军。但在受表彰时，薛万均想独揽战功，极力抵毁契苾何力。唐太宗知道真相后非常生气，要罢了薛万均的官给契苾何力。何力从大局考虑，执意推辞。
契苾何力的见识得到唐太宗的赞许。不久，他被任命为玄武门宿卫官。唐太宗不但把皇城最重要的门户交给契苾何力看管，还把临洮公主嫁给他。契苾何力感激于皇帝的知遇之恩，对工作兢兢业业，对皇帝尽心尽责。
这一次契苾何力回家探亲，是得到了唐太宗的允许。他同时还有另外一个任务，就是安抚部落人心。
当时，铁勒部的另一个分支薛延陀部落势力强大，契苾何力部落的人觉得自己和薛延陀是同族，都想归附薛延陀。他们把契苾何力的母亲和弟弟交给薛延陀做人质，又扣押了回来探亲的契苾何力。当他们把自己的意图告诉契苾何力，何力很惊奇地说，大唐天子待我们这么好，为什么要背叛他呢？
契苾何力部落的人以老夫人说事，契苾何力说，有弟弟孝敬老人家，我要对皇上忠心。看到何力这么执着，部落里的人把他捆起来送到薛延陀，扔在真珠可汗的牙帐前。
即便如此，契苾何力仍然不屈服。他拔出佩刀向东面大喊，岂有大唐忠烈之士受你们的污辱！说着，他割耳明志，以示誓死不从。
长安城，唐太宗得到的消息是契苾何力叛逃。他坚决不相信，还说契苾心如铁石般坚定，肯定不会背叛。很快，有人从薛延陀那里回来，向唐太宗详细讲述了事情的经过，唐太宗流着泪听完，又当即表示，愿意把自己的亲生女儿新兴公主嫁给真珠可汗，以换回契苾何力。他还举行了隆重的仪式，并让兵部侍郎崔敦礼作为使节，与薛延陀进行交涉。
用契苾何力换回一个大唐正牌公主，这可是不可多得的好事，真珠可汗马上答应了，放了契苾何力，带着聘礼去唐朝。
不巧的是，他们在路上遇到恶劣天气，作为聘礼的一万多头牛羊死了大半，还迷了路，没有在规定的时间到达指定地点。这让唐太宗很恼火。接下来，契苾何力的一番话让唐太宗改了和亲的主意。
契苾何力返回长安后，极力阻止唐太宗不要与薛延陀通婚。他已经探明了薛延陀的实力和路线，薛延陀被灭指日可待。和国家相比，面子似乎算不了了什么？唐太宗答应了。
悔婚要有理由。唐太宗让真珠可汗亲自来唐朝迎亲，真珠可汗怕其中有诈，没有来。和亲就此搁浅。而真珠可汗一年后去世，他的两个儿子为争汗位兵戎相见，薛延陀内部大乱。唐朝趁机出兵消灭了薛延陀，消除了这个边境隐患。经过这次，唐太宗与契苾何力的君臣感情更加牢固，更加信任。
贞观十九年，唐太宗东征高句丽，契苾何力随军出征。白崖城一战，契苾何力八百骑兵对抗高句丽一万人。仗打得很艰难，契苾何力受伤。但他坚决不服输，包扎好伤口继续拼杀，直到天黑才收兵。
后来，唐太宗抓到刺伤契苾何力的人，并把他交给契苾何力，让他亲手报一矛之仇。契苾何力却说，都是各为其主，他也是个忠诚勇猛之人。契苾何力放了自己的仇人。
作为唐太宗的爱将，契苾何力先后率军讨伐吐谷浑，平灭高昌，击败龟兹、薛延陀、西突厥，又安抚铁勒九姓，消灭高句丽，为维护唐朝的统一立下了汗马功劳。可以说，这个蕃将用战功报答了唐太宗的知遇之恩。
贞观二十三年，唐太宗去世，契苾何力按照他们部落的风俗，和另一名蕃将阿史那社尔请求自杀殉葬。唐高宗告诉他们，太宗早有遗旨，不允许他们殉葬。两人这才作罢。
《旧唐书契苾何力传》对契苾何力评价五个字：勇、忠、恕、智、识。这个评价很中肯，也很合适。