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宋教仁是中国同盟会的重要负责人之一，辛亥革命后，他将同盟会从一个秘密的革命团体改组为一个传统意义上的政党，并通过选举成为议会中的第一大党。同盟会改组为国民党后，孙中山担任名义上的理事长，宋教仁以代理理事长的名义主持日常工作。
宋教仁是湖南桃源人，其家乡就是今天的桃源县八字路乡渔父村，是个山清水秀的好地方。宋教仁少年时进桃源县漳江书院学习，期间开始关心国家大事，以天下任为己任，并萌生了反清思想。据他的同窗回忆：“宋君独大言炎炎，好论列天下事，人以是谓之狂生。”1902年，已考中秀才的宋教仁放弃做官到武汉读书，此间结识了从日本回国的黄兴等人，并与黄兴结为密友。1903年11月4日，宋教仁与刘揆一、张继、章士钊、胡瑛等人以为黄兴祝寿为名，在长沙成立了华兴会，并推举黄兴为会长，开始了反清革命活动。
1904年12月5日，在国内起事失败的宋教仁来到日本，在留学生中继续从事革命活动。后来同盟会成立时，黄兴和宋教仁等人以个人名义入会，并成为同盟会主要负责人。
在同盟会内部，宋教仁是反对孙中山的一个人，但他没有公开起来挑战孙中山，也没有另立门户自行其是，而是与同盟会元老谭人凤等人在内部架空孙中山。1911年7月31日，宋教仁和谭人凤在上海成立了同盟会中部总会，撇开了在日本东京的同盟会总部，积极致力于长江流域和内地各省的革命活动。武昌起义胜利后，宋教仁原拟推举黄兴担任共和政府大总统，自己则以内阁总理身份主持政府具体工作。但他的这个设想因孙中山的回国而流产，南京临时政府成立后，宋教仁担任了法制局局长，当时他才刚刚30岁。
1913年1月10日，袁世凯宣布4月8日举行国会开会礼。3月20日晚上，国会第一大党领袖、国民党代理理事长宋教仁应袁世凯之邀前往北京，在上海沪宁火车站遭袁世凯收买的枪手狙击，于3月22日凌晨在沪宁铁路医院去世，享年31岁。