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“得益于”自宋朝以来民间艺术的渲染，最终经过《三国演义》的总结性刻画，数百年以来，曹操在民间的形象可谓“名为奸雄，实为奸臣”。《三国演义》中虽然对曹操的定性是奸雄，但从文章实际对曹操的描写来说，只见“奸”而不见“雄”。如曹孟德灭门吕伯奢一家后，根据演义的描写，曹操说了一句经典的话“宁教我负天下人，休教天下人负我”，一副以自我为中心，阴险狡诈的样子。
然而，在正史记载中，曹操所说的仅仅是“宁我负人，毋人负我”，这种表述仅仅是针对吕伯奢家族的所作所为，因为吕伯奢家族有可能对曹操不利（当时曹操是通缉犯），意思是“与其让你们先对不起我，报官把我抓了，不如我先干掉你们以求自保”，这样一拉，则可看出曹操干掉吕伯奢一家为无奈之举。
另外，《三国演义》中多处对曹操的心理描写，也都突出了他的“奸”而丝毫不见其“雄”。
实际上，东汉末年的著名人物鉴定专家许少对曹操的评价“治世之能臣，乱世之奸雄”，非常贴切。曹操的“奸”，体现在做事手段上，的确在有时候，曹操疑心病重，好收买人心，甚至不惜用阴谋来除掉对自己不利之人；而曹操之“雄”，则体现在他人物的品性和内在上，他是有雄心大志之人，他的“奸”不仅仅是为了能让自己得到好处，他是也是为了实现他匡扶汉室的理想。
在《让县自明本志令》中，曹操详细地说明了自己志向变化的历程以及原因：
后徵为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之；所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下，答言“曹公尚在，未可也”。后孤讨禽其四将，获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之；但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。
也就是说，曹操之所以最终能成为宰相，位极人臣，很大程度上并不是出于他的本心，而是客观环境逼迫他不得不一步一步走向这个位置。青年时代的曹操从军，大破黄巾军，想要为国建功，目标不过是通过取得功勋，实现封侯的目标。但无奈，天下诸侯，野心勃勃者太多，在征讨这些人的过程中，曹操不得不一步一步扩充实力。
在消灭了这些割据诸侯之后，曹操的实力已经超出了他自己原先的想象。因此，他能成为丞相，可以说是时代使然。如果条件允许，曹操何尝不想做一位“治世之能臣”，留得千古芳名？但生逢乱世，要实现理想，他不得不成为一名所谓的奸雄。
结合《让县自明本志令》的内容，再对照曹操的一生，便会发现，曹操所言的确是无半点虚言。光和末年，黄巾军起义爆发，曹操被拜为骑都尉，前往颍川一代讨伐黄巾军，因战功被封为济南相。曹操在担任济南相之后，革除积弊，整顿当地吏治，使社会风气焕然一新，《三国志》记载：
断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。魏书曰：长吏受取贪饕，依倚贵势，历前相不见举；闻太祖至，咸皆举免，小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡。政教大行，一郡清平。
后来，董卓入京，祸乱朝纲，曹操在地方兴起义军，与袁绍等人联合讨伐董卓。在讨伐董卓的众多诸侯中，绝大多数都是各怀鬼胎，观望不前，而曹操则不然，他一心为汉室除贼，多次主动率军出击，并且亲自督战，甚至身受重伤：
太祖曰：「举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。」遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。
同时，曹操以其敏锐的洞察力，分析了当时的局势，为诸侯联军提出了完备的进攻计划，足见曹操对于讨伐董卓之事的重视与用心，也由此可见，曹操并不是为了扩充实力，或者坐山观虎斗而加入诸侯联军，而是真正希望帮助国家扫除奸佞。然而，曹操的一腔热血，并没有能感染到其他诸侯，他的计策，几乎没有人听进去：
太祖到酸枣，诸军兵十馀万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：「诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！」邈等不能用。
此后，曹操依旧坚守本心，一心讨伐董卓。在此过程中，袁绍，韩馥等人终于暴露了自己的本来面目，他们讨伐董卓，本身就是为了自己控制皇帝，实现自己的野心，眼见董卓实力强大，他们便意图拥立旁支皇亲刘虞为皇帝，并且和曹操商议。曹操义正言辞地拒绝了他们：
袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。
后来，曹操在破败的洛阳迎接了汉朝天子，被任命 为丞相。自此，曹操后续的一系列军事行动，几乎都是在扫清这些心怀不轨的的诸侯。袁术冒天下之大不韪称帝，曹操以天子的名义讨伐之；本身便心怀不轨的袁绍骄横，曹操击败了他；北方的乌桓，匈奴作乱，曹操出兵讨伐。这一系列的军事行动，无一不是在为行将就木的大汉王朝艰难地留住最后一口气。
最终，曹操统一了北方，权势达到巅峰。但即使如此，他依旧保持着对汉王朝的忠诚，对于汉天子，他从来只有尊重。唯有在自己的生命受到威胁之时，他才会对天子身边之人动手，无论是董承国舅，还是伏完国丈和伏皇后。历朝历代，但凡天子敢于对权臣不利者，权臣的处理方式很简单，直接废掉天子，曹操的后代曹髦便是被司马昭这样处理掉的。但曹操明知道是汉天子想要取他性命，但他依然只追究了直接行为者，对汉天子，他始终保持着作为臣子的义务。
同样是在《让县自明本志令》中，曹操的一句话，更是突出了他对于大汉王朝的贡献，既是在回击时人对他的偏见，也是在阐明自己的本心：
今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！
仅这一大贡献，便不知比那些自称意欲“兴复汉室”者，高明出多少！
最后用易中天先生在品三国之中的一段经典论述，来结束本文：
实际上，现在我们回过头来看，在我们文学形象和民间形象当中的曹操和诸葛亮一个神一个鬼，恰恰就是我们人性的两面，人是复杂的，人是矛盾的，任何人的内心深处都有善与恶的斗争，当我们这个人性折射到文学艺术作品当中，折射到我们的民间传说当中就形成了这样两个形象，因此我们说他们是一枚硬币的正反两面，这枚硬币就是人性。他们也是长江 的后浪和前浪，曹操是前浪，诸葛亮是后浪，都在致力推行一条属于庶族地主阶级的法家路线。长江 后浪推前浪，前浪死在沙滩上，诸葛亮变成后浪以后，曹操就不可避免地死在沙滩上了，而我们今天回过头来看这段历史，我们应该看得更高、看得更远、看得更深。
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