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开创了“元和中兴”的唐宪宗，被太监陈志宏杀死之后，他的儿子李恒（原名李宥）继位，是为唐穆宗。按照长幼有序的原则，这位排行第三的皇子李恒本来不是皇位继承人，但宪宗的长子李宁只作了两年太子，年仅19岁时就因病而亡。长子死了，接下来最有希望继位的是宪宗的次子李恽，而且李恽还得到了皇帝最为宠信的宦官吐突承璀的支持，宪宗本人也有意立次子，李恽的希望原本很大，但因为他的母亲地位卑微，缺乏强有力的后盾，所以出现了意外，皇三子李宥成为一匹黑马向皇位发起了冲击，原因是李宥有一位强势的母亲郭氏。
这位郭氏大有来头，她是尚父郭子仪的孙女，父亲是驸马都尉郭暧，母亲是唐代宗长女升平公主，这二位就是《打金枝》的主角。因为郭氏一系在朝野上下的势力非常强大，所以，立皇三子的呼声就占据了上风，宪宗无奈，只好在元和七年（812年）七月下诏立李宥为太子，改名为李恒。就这样，李恒便成了正式的储君。八年之后，宪宗暴死，梁守谦、王守澄等人立即拥立太子李恒即位，这就是唐穆宗。
唐穆宗作太子时因为受到吐突承璀和皇次子李恽的威胁，日子过得并不太平，成功登基之后，一切危机自然烟消云散。26岁的李恒一坐上皇位，便对父皇一朝的亲信和宠臣或杀或贬，实践了“一朝天子一朝臣”的定律。但此后他并不是重新选拔自己信任的人，去仿效太宗和玄宗搞励精图治，而是撇下朝政，毫无节制地搞起了个人娱乐。尚在宪宗治丧期间，他就毫不掩饰自己对游乐的喜好。他要么是带领亲信随从狩猎取乐，要么是沉浸在酒色之中，他还喜欢搞土木工程，修造宫殿等，但他最喜欢干的事还是在宫中搞聚餐宴会，史称“密宴”，他甚至认为经常宴饮是一件值得高兴的事。穆宗近乎疯狂的游乐、宴饮活动终于在长庆二年（822年）十一月有所收敛。原因是有一次他在和宦官打马球时突然患上了中风，而且身体一直没有康复。到了长庆四年（824年），穆宗身患中风，又加上迷恋金石之药，于正月二十二日驾崩，时年30岁。正是贪生之心“太甚”，反而加速了他的死亡。
不过穆宗，在不务正业之余也干了几件正经事。比如，他继位后比较重视刑部等执法部门，任用了著名的牛僧儒，韩愈，柳公权等一批优秀的司法人才。821年唐蕃会盟，双方在拉萨大昭寺立了唐蕃会盟碑。册立回纥新君为“宠德可汗”，并将宪宗之女太和长公主许嫁回纥，实现了和亲。而且其在位期间，文坛的发展也比较兴盛，像韩愈，张籍，李德裕等在这几年都留下了优秀的作品。尤其元稹，白居易，更是长庆年间标志性两位文学家。长庆元年，穆宗还曾处理过科场舞弊问题，甚至为此罢免了宰相段文昌。
唐穆宗因为纵情享乐被后世史学家称为昏主，司马光说他“为君者，只知酣宴，无意天下。为臣者，胸无远略，不知安危”。其实，穆宗朝的14位宰相并非无能，而且有凌烟阁名臣后代，只可惜朝廷上党派纷争，他们在职时间都不长，往往是英雄也无用武之地。穆宗朝之所以没有什么可圈可点有作为的举动，主要责任还在于唐穆宗，由此他也成了唐代非常昏聩无能的庸君之一，为自己的皇帝工作交上了不合格的答卷。
（文∕李德胜）