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晚唐风雨飘摇，但真正开始敲响帝国丧钟的人，确功地说应是大唐第十七位皇帝——唐懿宗，此后的几个短命皇帝，不过是丧钟之下的可怜虫罢了。
作为唐宣宗的长子，唐懿宗是在几乎无望登基的状态下实现惊天逆转的。因为不喜欢这个儿子的浪荡，所以宣宗直到弥留之际，也没有让时为郓王的李温继承自己的皇位，病榻之侧，他对内枢密使王归长、马公儒和宣徽南院使王居方三个宦官委以重任，嘱咐他们扶持他最喜欢的夔王李滋，尽管病入膏肓的宣宗已经无法给李滋行册封礼，但他相信，有这三个得力的宦官扶持，李滋的继位应当不会有太大问题。
然而，这个刚愎自用生性多疑的皇帝还是没有料到身后的刀光剑影。被委以重任的王归长三人深知，这是一个让他们青云直上的好机会，但他们更清楚，这个废长立幼之举，尽管出自皇帝之口，但并未得到最终的认证，他们只有掌控兵权，才会封住内廷外廷的幽幽之口。正因如此，当宣宗驾崩，他们秘而不宣，颁出一纸矫诏，将左神策军中尉王宗实外放淮南。心生疑窦的王宗实遂率兵强行闯入皇帝寝宫，当他看到驾崩的皇帝和哭泣的众人，不由分说，就将王归长、马公儒和王居方拘禁起来，可怜这三位手无兵权的“顾命宦官”，没有料到王宗实会强闯寝宫，只能束手就擒，面对他们的跪地乞求，王宗实怎能手软，次日便将三人以谋逆之罪处死。
而对继位并未抱任何希望的郓王李温却即将开始自己的帝王生涯。在王宗实的操控下，大唐王朝又一位被宦官推上皇位的皇帝产生了，“遗诏”的诵读之声响彻朝堂，二十七岁的李温在将自己改名为李漼的同时，已是黄袍加身，成为大唐第十七位皇帝——唐懿宗。
即位的次年，唐懿宗李漼将年号定为“咸通”。这个年号，取自宣宗《泰边睡乐曲词》的“海岳晏咸通”，显然，初登大宝的唐懿宗是想继承先帝的“大中之治”，开创一个四海升平的时代。然而，这位从未被宣宗看好的皇帝即位不久便露出了本性，正是他的骄奢淫逸，敲响了一个王朝的丧钟！
我们且来看看懿宗的“咸通之治”是怎样的一摊乱局。如果说宣宗甫一即位，就开始了对前朝的清洗和重组，那么到了他的儿子即位，懿宗的“走马换将”更是让人眼花缭乱。他在位期间，一共任用了21位宰相，他们是：令狐绹、白敏中、萧邺、夏侯孜、蒋伸、杜审权、杜悰、杨收、曹确、高璩、萧寘、徐商、路岩、于琮、韦保衡、王铎、刘邺、赵隐、萧仿、崔彦昭等人。而在这份频繁更迭的宰相名单中，除了前朝的令狐绹、白敏中还多少有点宰相气度，其余的多是些尸位素餐、为人龌龊之辈，像咸通初任宰相的杜悰，人送外号“秃角犀”，只因是德宗朝宰相杜佑之孙、宪宗的驸马，便荣登相位，本人却是庸碌无为，品性恶劣；咸通五年任相的路岩更是贪腐成性，结党营私，以至于民间将其和另外几位宰相曹确、杨收、徐商编入了一首歌谣：确确无论事，钱财总被收。商人都不管，货赂（路）几时休？当这些位极人臣的国家蠹虫以贪婪和无耻侵蚀进晚唐脆弱的肌体，一个王朝的衰败之象已经急转直下，不可遏制。
而懿宗本人的荒奢无道与官僚体系的整体堕落在同时进行。据说游宴无度的懿宗相当讲求排场，他在宫中供养的乐工有500人之众，对这些乐工的赏赐，他十分慷慨，动辄以上千贯计。而最让人苦不堪言的是他的出行，由于他经常是突然起意，行宫负责接待的官员必须随时待命，备好食宿和乐工，而这个荒疏皇帝每次出行，都会动用多达十余万人扈从，费用开支之大简直难以计数。
咸通十年（869）正月，他为自己最宠爱的女儿同昌公主举办了一场奢华的婚礼，“窗户皆饰以杂宝，井栏、药臼、槽匮亦以金银为之，编金缕以为箕筐”从司马光的这段描述中，我们可以想见，这位大唐第一公主的嫁妆是何等奢靡！然而，同昌公主并没有因为父皇给她搭建的这座金屋而芳华永驻，结婚没两年便病故了。唐懿宗一气之下，处死了为同昌公主看病的全部医官，与此同时，他亲写挽歌，罔顾百姓困窘的国情，耗费巨大，以国葬的规格为同昌公主举行葬礼。据说出殡当天，送葬的队伍竟然排出了三十余里。当文武百官都披麻戴孝，伴着飞扬的纸钱，一路吟唱着皇帝亲手写下的挽歌，懿宗不会想到，整个大唐的挽歌已经在缓缓地升起。
最早为其唱响挽歌的人来自浙东，他叫裘甫。大中十三年（859）年底，盐商出身的裘甫在赋税沉重生活难以为继的背景下，率领数百名农民在象山啸聚而起，他们一路攻势如虹，先后攻克了宁海、奉化、剡县，沿途百姓纷纷群起响应，裘甫遂率起义军在剡县“大聚资粮，购良工，治器械”，将部队分成三十二个分队，并于此后不久，在越州称帝，定国号为“罗平”。
面对这支渐成气候的“盗匪”，唐廷终于感到了恐慌，要知道，裘甫占踞的，可是大唐税收的重要领地——江淮，懿宗即便再昏庸，他也清楚这一税源被切断意味着什么。他派出王式为浙东观察使，前往镇压裘甫义军。这王式倒也颇具军事谋略，他没有马上和裘甫兵戎相见，而是在越州不断孤立瓦解裘甫的阵营，将其兵力来源和民心所向统统切断，当所有准备就绪之后，他便联合吐蕃、回纥的骑兵，向这支刚刚建立的政权发动了猛攻。被孤立被切割的裘甫义军当然无法抵挡如水一般涌来的唐廷大军，在几次突围未果之后，裘甫兵败被俘，在长安被斩。
这场历时短短七个月的风暴，以一颗漆黑的头颅高悬在长安城头而宣告结束，懿宗的后宫再次莺歌燕舞起来，但这位荒淫的皇帝显然不读史书，历朝历代，一旦发生民变，就往往不是一个单发的响雷，它一定会引发一连串的雷霆，而这些雷霆，随着一个王朝的肌体日趋腐化，注定摧枯拉朽，势不可挡。
发生在咸通九年（868）七月的“桂州戎兵起义”，可以说是继裘甫之后又一次声势浩大的起义。庞勋的这支起义队伍，其实是于咸通四年（863）被从徐州派去驻守桂州的八百兵马，他们的任务是去驰援被南诏攻陷的安南地区，按照唐代每三年一换防的军制，这些戍卒只需熬过三年，便可以返回故乡徐州，然而，三年期满，他们并未等来可以返乡的号令，而是他们的长官推说因为经费紧张，需再服役三年。这一下，众戍卒的愤怒油然而起，咸通九年（868）七月，他们杀了监视他们的军官，公推平日善待他们的粮料判官庞勋为首领。由此，漓江之畔火光冲天，这支洗劫了大军仓库的军队，在庞勋的带领下一路挥戈北上，在“富者有连纤之田，贫者无立锥之地”的晦暗晚唐，这支披星戴月日夜兼程的队伍目的是如此单纯：他们只想回到徐州，那是他们阔别多年的家园。
然而，这支几乎一路“畅行”的哗变之师却被徐泗观察使崔彦慎堵在家门口，原来朝廷对他们的“一路特赦”是假，其真实目的就在要在徐州城将他们悉数剿杀。当崔彦慎的守军在城头放起冷箭，有家难回的桂州戎兵们终于意识到，和李唐王朝的决裂已是必然。本来他们就不是普通的百姓，而是训练有素的士兵，再加下精通军事的庞勋的指挥，这支在家门口高挑起义旗的义军很快就攻城拔寨，先是夺取了彭城，进而控制了徐州，处死了崔彦慎等一批守军军官，此后，又接连占领了壕州、滁州和都梁，切断了唐王朝在江淮的经济运输线。这些从桂州千里奔袭，最终以胜利者的姿态叩开家乡之门的起义军，赢得了家乡父老的热烈响应，一时间，“至父遣其子，妻勉其夫，皆断鉏首而锐之，执以应募。”当八百人的队伍最终扩大到二十多万人的力量，唐廷，已经感受了来自江淮的地动山摇。
咸通十年（869）正月，经历数次讨伐失败的唐廷再一次向庞勋义军发起总攻。这一次，自知战斗力不足的唐廷联合了沙陀、吐谷浑等少数民族骑兵，浩浩荡荡挺进江淮。而彼时的庞勋义军已被接连的胜利冲昏头脑，尤其是当年在一起桂州共同起事的士兵倚杖着“老资格”，开始“夺人资财，掠人妇女”，渐渐不得人心。正因如此，当唐军大兵压境，庞勋义军连失数城，全线溃败，而沙陀和吐谷浑的骑兵显然骁勇，他们拦截了率众突围的庞勋，最终将其斩落马下。这支曾经一路高歌的起义军在和唐军僵持数月之后，最终土崩瓦解，全军覆没，在一年零两个月的时间里，由强劲的风暴骤减成一阵夹藏于史书里的轻飔。
也许是因为自己在位期的这两次规模较大的民变，强烈地震慑了唐懿宗的心魄，晚年的唐懿宗比他父亲宣宗更热衷于佛教，咸通十四年（873）三月，他罔顾大臣们的反对，决定大事周张地迎奉佛骨真身舍利，对此，他的解释是“为百姓祈福”，而实际上他的目的众人皆知，就是要“圣寿万春”，为自己祈求平安。而形成黑色反讽的是，这次耗资巨大的迎奉佛骨仪式并未给他带来什么好运，就在佛骨迎入长安三个月后，41岁的唐懿宗在咸宁殿驾崩，结束了他荒诞不经的十四年执政。“佛骨才入于应门，龙輴已泣于苍野，报应无必，斯其验欤！”当记录于《旧唐书》的这句点评和奢靡的香花一起，覆压住唐懿宗的棺椁，正值盛夏的长安城已是凉风阵阵，寒意凛然。
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