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千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
——（唐）杜牧《江南春》
隋唐时期，中国佛教的发展，进入了繁荣与鼎盛时期。但佛教的发展与皇权的态度密不可分。在中国佛教史上,曾经发生过多次毁灭佛法的事件。其中唐武宗灭佛,是唐武宗会昌年间的一次废佛运动,又称“会昌法难”。
唐武宗是唐代二十个皇帝中，唯一一个坚决反对佛教的皇帝。由于寺院经济被削夺,僧尼被迫还俗,寺庙遭毁,经籍散佚,致使佛教除禅宗外的所有宗派几乎全军覆没。只有禅宗几乎是一枝独秀的传承了下来,并且不断发展壮大。
那么禅宗是如何传承下来的呢？
这首先是因为“农禅并重”生存模式的创新。
这种独特的禅林生活形成了中国佛教与印度佛教的一个巨大的差别,即“一日不作,一日不食”。提倡“一日不做,一日不食”摆脱了过去出家人通过信徒供养来维持自己生活的生存方式,开创了坐作并重的农禅生活方式,保证了寺院经济的自给自足,极少依赖国家的资助和官家的布施,过着自给自主的劳动和清修生活。
这种自给自足和另谋生路避免了与政府争利,缓和了寺庙与封建统治的矛盾,使禅宗得以自我发展和远避灾祸。这样一个宗风后来就成为中国禅宗的特色。
第二,因为禅寺远处山林之中,远离政治,并且不设佛殿,不立佛像,故在法难中损失最小,这与当时法难它所打击的对象有关。
会昌法难时,佛教各宗派遭受重创,而禅宗受破坏的程度相对最小。这其中一个理由是当时的禅宗僧人往往选择隐居在山林之中,没有形成一个比较大的寺院这样一种社会组织机构,也没有固定的土地和大的庄园故法难时,禅宗并不在主要打击对象范围之内,从而能够避过这一劫难。
第三,禅宗“直指人心,见性成佛”的修行理念,一定程度上摆脱了寺院、寺院经济及经典文献这些包袱,并且修行方法简洁可行,与传统儒道思想相契合,具有了超凡的生命力。
同时,百丈怀海禅师制定《百丈清规》,使禅僧立守戒律,解决了僧团发展壮大后的一系列内部问题,一切都是在不违反国家法令法规和清规的前提下的生活和修行,保证了禅寺在与世俗社会和封建官府的广泛接触中的自治自律。
所以,“会昌法难”后,唐宣宗上台恢复佛教,禅宗大兴,以致禅宗成为后世佛教的主流。各种禅门规式,也随着禅宗的壮大更加普及,也更加中国化和本土化。