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在唐朝时，佛教高度繁荣，与儒、道三足鼎立，寺庙经济也在这一时期发展到前所未有的高度。佛教在唐朝的发展，得益于唐朝统治者的支持。唐朝绝大部分的统治者对于佛教十分尊崇，唐宪宗甚至要亲迎佛骨，韩愈在《论佛骨表》中抨击佛教“口不言先王之法言，身不服先王之法服；不知君臣之义，父子之情”，固然是在反佛明儒，但它也从侧面体现出当时社会尊崇佛教的氛围。
在唐朝时，佛教俨然以“国教”的姿态，在世俗里发挥重要的影响力。然而在唐朝尊佛的整体氛围当中，唐武宗却发动大规模拆毁佛寺和强迫僧尼还俗的毁佛运动，史称“唐武宗灭佛”。要知道，在当时佛教的信众规模十分庞大，在社会里根深蒂固，唐武宗这样做阻力极大，那么，到底是什么原因，让唐武宗不顾代价的发动灭佛运动呢？
唐武宗灭佛的根本原因，在于佛教在当时已经动摇他的统治根基。在封建国家里，统治者最忌讳的就是一切可以动摇统治的因素，所以秦始皇才会焚书坑儒，汉朝才会禁止结社，明清以后才会八股取士，这些措施归根结底都是为了维护封建统治，保证社会稳定。然而在唐朝中后期，佛教的发展显然已经越过宗教的底线，严重危急唐武宗等人的统治以及社会安定。
唐朝时，佛教寺庙经济快速膨胀。唐武宗以前，统治者十分重视佛教的发展，比如唐太宗与武则天，他们常常赐予佛教土地。《唐六典》中规定：“凡道士给田三十亩，女冠二十亩；僧尼一如之。” 《全唐文》则载：“（唐高宗）赐（西明寺）田园百倾,净人百房,车五十辆,绢布二千匹”，唐玄宗逃难时，甚至还不忘“赐大圣慈寺田产一千亩”。唐朝时的上层阶级亦经常向寺庙捐赠土地，这些成为寺院的常住田。除此以外，寺庙在唐朝时还拥有许多特权，比如不缴纳赋税。
唐朝中后期，寺庙通过贵族豪强的大量捐赠，以及土地兼并，得到许多地产，司马光在《资治通鉴》中载：“京畿良田美利多归僧寺。”如此多的地产寺庙僧侣自然无力耕种，于是他们雇佣许多佃户，替他们耕种，这使得大量劳动力挂靠在寺庙名下。随着寺庙经济的发展，他们甚至缔造出自己的金融体系，许多寺院都从事借贷业务，有的甚至以末法时代大肆敛财。武则天时在寺院里建立类似于孤儿院的病坊，然而这些慈善设施在唐朝后期却成为寺院收费敛财的工具。
而最令统治者无法接受的是，寺院经济不纳入国家赋税体系，这意味着寺院经济不仅不会反哺于国家以及社会经济，反而是一种巨大的破坏。唐朝中后期均田制崩溃以后，大量人口藏匿在寺院当中，寺院拥有大量土地以及劳动力，但它们却不向国家交税，这对唐武宗来说实在难以忍受。作为国家的统治者，唐武宗显然无法接受佛教这样“国中之国”的特殊存在，而这也是唐武宗灭佛的根本原因。
除此以外，佛道的博弈亦是唐武宗灭佛的重要原因。唐朝皇帝姓李，而老子也姓李，统治者为借助神权加强统治，尊奉老子为先祖，同时推崇道教。不过在唐朝开放包容的文化环境下，佛教的发展也极为迅速，在社会中的势力根深蒂固。尽管唐朝推崇道教，但佛教依旧在佛道之争中占据上风，僧侣侵占道观的事情时有发生。而唐武宗不仅推崇道教，他本身亦崇信道教，所以他对于欺压道教的佛教深恶痛绝，灭佛自然没有什么心理障碍。
会昌年间，朝廷讨伐泽潞，但财政却难以为继。可是寺院在此时却极度富裕，坐拥大量财富。朝廷向佛教征收赋税，但许多寺院以祖宗法制为由拒绝缴纳赋税，这使得唐武宗十分不喜。而且当时货币使用量急剧上升，急需大量铜资源，但许多铜资源都被寺院拿去铸造佛像。在唐朝中前期经济繁荣，寺院们这样做无伤大雅，但在中唐以后经济困难的情况下，寺院们却侵占财产而不纳税，自然引起唐武宗以及地主阶级的不满。在这种情况下，再加上道士赵归真与宰相李德裕的支持，唐武宗从会昌二年（842）开始进行毁佛，到会昌五年时达到高潮。
会昌二年，唐武宗敕书：“天下所有僧尼解烧练、咒术、禁气、背军、身上杖痕鸟文、杂文功、曾犯淫养妻、不修戒行者，并勒还俗。若僧尼有钱物及谷斗、田地、庄园，收纳官。如惜钱财，请愿还俗去，亦任勒还俗，充入两税徭役。”随后唐武宗限制僧尼可以蓄养的奴婢数量，规定奴婢不得削发剃度。紧接着唐武宗颁布一系列打击佛教的法令，比如强迫僧尼还俗、僧尼不准着紫衣、遣返外国僧侣、拆毁大量寺院等等。根据《旧唐书·武宗纪》记载，到会昌五年时，“拆寺四千六百余所,还俗僧尼二十六万五百人,收充两税户,拆招提、兰若四万余所,收膏腴上田数千万顷,收奴婢为两税户十五万人。”
不过，尽管这次运动被称为唐武宗灭佛，但它却远未达到灭佛的程度。经过会昌毁佛以后，佛教遭受巨大打击，但唐武宗从未彻底灭绝佛教，在政策上佛教被保留下来。而且，当时社会对于佛教的态度十分复杂，即使是主张灭佛的李德裕本身亦对佛教十分欣赏，他的主张更多的是出于国家利益的考虑。
所以，唐武宗灭佛的真正原因，还是佛教触犯了统治者的逆鳞，它动摇了唐武宗统治的根基，严重威胁到了社会秩序，造成社会两级分化，国家财政遭到破坏，而这，显然是唐武宗无法接受的。
参考资料：
《论佛骨表》 韩愈
《资治通鉴》 司马光
《全唐文》
《唐六典》
《旧唐书》