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自从佛教进入中国以来，凭借其强大的传播能力，很快席卷全国，信奉者日益增多。历史上有所谓的三武灭佛，对佛教的传播进行了打击和抑制。
皇帝之所以打击佛教，仅仅是因为佛教教义有问题吗？绝对不是，而是他们不仅没有创造经济价值，还大量占有财富，已经危及到了国家财政。
会昌五年（公元845年），唐武宗下令对全国的寺庙和佛教弟子进行普查。普查结果出来后，让他大吃一惊，全国共有中大型寺庙4600座，小佛祠40000，和尚尼姑共有26.5万人。
当时全国一共有多少人口呢？经过人口学家的考证，晚唐时人口峰值达到了六千万。如果按照六千万来计算，每226人中就有一个是和尚或尼姑。
唐武宗很厌恶和尚尼姑像蠹虫一样耗费天下的财物，下令全部拆毁山野之间的寺庙，上都长安和东都洛阳各留两座佛寺，每坐佛寺只保留30人。
地方上则规定每个节度使、观察使的治所以及同州、华州、商州、汝州各留一座佛寺，将佛寺分为三等：上等可留僧侣20人，中等可留10人，下等可留5人。
其余僧侣尼姑以及摩尼教人、袄教僧人也一并勒令还俗，寺庙除应该留下的以外，全部拆除，财产、田产全部没收，拆除的建筑材料用来修缮官舍和驿站，佛教铜像、钟磐等器物融化后用以铸造钱币。
最终，共拆毁中大型佛寺四千六百余座，小佛寺四万余座，勒令还俗的和尚尼姑26.5万人，摩尼教和袄教信徒2000余人，从寺院收得良田数千万顷，奴婢十五万人。
灭佛的成果是极其惊人的，解放了40多万劳动力，收回了数千万顷良田，这都是实打实的战略资源，还有拆毁寺庙所获得的物资，唐武宗真是赚得盆满钵满。
佛教圣地五台山的僧侣很多逃亡到幽州，宰相李德裕召来幽州的进奉官，对他说道：“你回去告诉你们的节度使，五台山的僧人当将领不如幽州的，做士兵也不如幽州的，还平白无故落下一个容纳僧侣的罪名，有和朝廷对抗的嫌疑。”
于是，幽州节度使张仲武将两把刀封好送给居庸关的守将，宣称：“若有游僧进入幽州之境，一概斩首。”五台山僧侣无处可逃，只得蓄发还俗。