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李隆基(公元685年-762年)，为唐睿宗李旦第三子，唐第7代皇帝。他性格果断，仪容英武，且多才多艺，尤其擅长音律。他初被封为楚王，后改封为临淄王。李隆基于景云二年(公元711年)和姑母太平公主发动政变，将韦后之余党消灭，拥其父容宗即位。因李隆基除韦后有功，唐睿宗李且立其为太子。延和元年(公元712年)七月，西方出现彗星，经轩辕入太微至大角，于是，太平公主遣方士向睿宗进言:"彗星是预示当除旧布新之星;彗星出，帝座也随之变位，这表明太子要为天子了。"他们向睿宗进此言的意思是李隆基将要弑君篡位，让睿宗赶快将其除掉。睿宗不理解他们的意图，说:" 传位于太子就可避灾，我已经下了决心，传位于他。"李隆基知道后，急忙入宫，叩头道:"我功劳微薄，越诸位兄弟成为太子，已经觉得日夜不安了，如父皇让位于我，会使我更加不安。"睿宗说:"我之所以得天下， 都是因为你的缘故。现在帝座有灾，传位于你，为的是转祸为福，你怀疑什么?"李隆基仍再三推辞，睿宗说:"你是孝子， 为什么非要等我死后在枢前即位呢?"李隆基只好流泪应之。太平公主和其同党也力谏皇帝，认为不可让位，但是睿宗主意已决。于是唐春宗在七月二十五日诏令正式传位于李隆基。八月三日，李隆基 (玄宗)即位，尊容宗为太上皇帝。八月七日，唐玄宗李隆基改元为先天，大赦天下。玄宗即位之初就重用贤相姚崇和宋璟励精图治。姚崇讲究实际，宋璟坚持原则，守法则正，二人鼎力辅佐朝政，使赋役宽平.刑罚清省、百姓富庶。玄宗不仅重视人才的选拔与任用，而且广开言路，虚心纳谏。姚崇提出的抑制权贵、不接受礼品贡献、接受谏诤、不贪边功等建议，玄宗不仅采纳而且严格执行。宋璟敢于犯颜直谏，玄宗对他又敬又怕。
为改变当时的奢侈之风，玄宗下诏将皇帝服御和金银器玩销毁，重新造成有用的物品，交给国家使用;把珠玉锦绣在殿前焚毁，并规定后妃以下，不准穿锦绣珠玉。在玄宗的倡导下，节俭成了时尚。对日益扩大的佛教势力，玄宗下令严禁建造佛寺道观、铸造佛像、抄写佛经，禁止百官和僧尼、道士往来，并精简僧尼人数，从而扼制了寺院势力。
开元年间，玄宗采取了一系列措施整顿改革。
为安定皇位，稳定政局，玄宗采取出刺诸王、严禁朝臣交结诸王和抑制功臣等措施。出刺诸王即玄宗解除诸王皇亲国戚的兵权，让他们做外州的刺史并严格限制他们，使他们不能掌握一地的军政大权， 从而无法叛乱。而且规定诸王不能同时留居京城，减少他们和京官接触的机会。对那些功臣权势，玄宗或罢免他们的官职或让他们出任地方官。这就消除了动乱的隐患。为强化皇权，玄宗裁减冗官，加强吏治，革新政治。针对武后以来官吏冗滥的现象，玄宗下令免去员外官、试官、检校官数千人，撒销、合并闲散司、监十余所，从而精简了官僚机构，节约了开支。同时健全监察机构，严格选拔官吏制度，赏罚严明。玄宗对官员实行严格的考核，在开元四年组织的县令考试中，不及格的45人立即被罢免。另外他还鼓励官员外任。玄宗比较注意发展经济。开元初年，流民人数巨大，玄宗采取检田括户、抑制兼并的措施，下令在全国清查户口和土地，安置逃亡人口，将籍外土地重新分给农民耕种。这样就打击了豪强地主的兼并活动，增加了国库收人。其次大力兴修水利，发展农业。玄宗当政期间，全国共兴建了56项农田水利工程，相当于全唐水利工程总数的20%以上。玄宗即位后的一系列改革，使政治清明、百姓富庶、国力强盛、社会繁荣昌盛，唐朝达到了全盛时期。开元二十年(公元732年)，天下人口786万户、4543万人:开元二十八年(公元740年)，天下人口1841万户，4814万人。唐都长安有人口百万，是著名的国际文化中心，也是当时世界上最大的城市。唐代不仅商业发达，而且对外贸易兴旺， 往来于唐和波斯、天竺、大食等地的商船络绎不绝。数以万计的外国使节、商人、 僧侣和留学生居住在长安。开元五年 (公元717年)，二十年(公元733年)，日本派出的遗唐使均在50人以上。气象万千的长安就是开元盛世的最好写照。