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陶渊明隐居田园后，乡邻中有个读书少年向他求教说：“老先生，我非常敬佩您的渊博知识，不知你在少年读书时有什么妙法？小辈愿听指教，以开茅塞。”
陶渊明一听这少年是向他讨学习妙法的，先是掩面捋须哈哈大笑：“没听说天下还有什么学习妙法，荒唐，荒唐！”
突然，他收住了笑声，觉得对晚辈后生的幼稚岂能一笑了之，而应循循善诱。于是，他严肃地对少年说：“学习是绝无妙法的，而只有笨法，常言道：‘书山有路勤为径，学海无涯苦作舟’，勤学则进，辍学则退呀。”
那少年听罢，似懂非懂，仍不甚了了。陶渊明便拉着少年的手，来到他亲手耕种的那块稻田旁，指着尺把高的苗说：“你蹲在那苗前，聚精会神地瞧一瞧，它现在是不是在长高呢？”那少年便蹲下身子，目不转睛地瞧着，可是直到盯的眼睛酸痛了，那禾苗依然如故，不见其长。他便站起来对陶渊明说：“没见长啊。”
陶渊明反问道：“真的没见长吗？那么春起的苗芽，又是怎样变成这尺把高的呢？”
少年摇摇头，表示莫名其妙。陶渊明便耐心地引导说：“这禾苗是每时每刻都在滋长啊！只是我们肉眼察觉不到；读书学习也有同理，知识在增长时也是一点一滴积累的，有时连自已也不易觉察到，但只要持之以恒勤学不已，就会有知之甚少变为知之甚多。所以有人说：‘勤学如春起之苗，不见其增，日有所长’讲的就是这个道理。”
陶渊明说完，又指着溪边的一块大磨石问：“你再看看那块磨石，为什么会出现像马鞍一样的凹面呢？”少年连口答道：“那是磨损的。”
“那你可曾见过，它是哪一天被磨损成这样的呢？”那少年想了想说：“不曾见过。”陶渊明又因势利导地说：“这是农夫们天天在上面磨刀、磨镰、磨锄，日积月累，年复一年，磨损而成的，决非一日之功啊！”
少年心想：老先生讲这磨石，又有何用意？陶渊明看出了少年心中所想，接着又说：“从这磨石上，我们可悟出一个道理来，这就是：‘辍学如磨刀之石，不见其损，日有所亏。’学习一旦间断停止，所学知识就会在不知不觉中慢慢丢掉。”
听了这一席话，少年恍然大悟，完全明白了“勤学则进，辍学则退”的道理，便叩首拜谢：“多谢老先生指教。”说完，又请老先生题词留念。陶渊明欣然命笔，一挥而就：
勤学如春起之苗，不见其增，日有所长；
辍学如磨刀之石，不见其损，日有所亏。