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《天工开物》是世上首部农业和手工业生产的综合性著作，是中国历史上科技巨著。它图文并茂、注重实际及实践。它对中国古代各项技术都有系统地总结，构成一个较为完整的科学技术体系，全面反映中国古代工艺技术的成就。
《天工开物》制作图
《天工开物》一书在明末崇祯十年初版发行，很快就引起学术界和刻书界的注意。明末方以智《物理小识》，早就引用《天工开物》的有关论述。到了第二版在清初顺治年刊刻发行，《天工开物》在南北各地流通，成为向国外出口的书籍之一。
到了康熙、雍正年间出版的《古今图书集成》和乾隆年间的大型农书《授时通考》中，也大量转引《天工开物》内容。清代著名科学家吴其的著作《滇南矿厂图略》和《植物名实图考》、道光年间的兵书《祝融佐治真诠》、岑毓英主编的《云南通志·矿政》篇、卫杰的《蚕桑萃编》，以上众多古籍，都多次引用引证《天工开物》。同治九年（公元1870年），刘岳云发表的《格物中法》中，几乎把《天工开物》所有主要内容都逐条摘出，再加以分类，写出按语，补充说明和注释。
彩图版《天工开物》局部
《天工开物》中的内容，也令世界改变起来。这本书先在17世纪逐渐传入日本。17世纪末至18世纪初，日本本草学家见原益轩，在《花谱》和《菜谱》二书的参考书目中列举了《天工开物》，是日本提到《天工开物》的最早文字记载。到了公元1771年，日本书商柏原屋佐兵卫，发行了刻本《天工开物》，是为日本及外国首个翻刻本。实学派学者佐藤信渊，依据宋应星的天工开物思想，提出富国济民的「开物之学」：「夫开物者乃经营国土，开发物产，富饶宇内，养育万民之业者也」。
佐藤信渊画像
《天工开物》18世纪传到朝鲜，受到李朝后期知识界尤其实学派学者的重视。另一方面，18至20世纪时，《天工开物》在欧美国家传播，并翻译成多种西方语言。现时，一些欧美大型图书馆都藏有此书不同时期的中文本。其中，法文译本取汉名为《桑蚕辑要》，也能反映出当时欧洲对蚕桑技术的重视。当时，因防治疾病的经验不足，导致生丝大量减产。由于《天工开物》提供了一整套关于养蚕、防治蚕病的完整经验，对欧洲蚕丝业产生极大影响。
十八世纪，欧洲工业革命拉开序幕，但农业生产依然落后，播种还在使用人工播种，随意的种子密度和覆土深度，直接影响出苗率。而此时，中国已经在使用播种机了。当《天工开物》传入后，也直接推动欧洲农业革命。
《天工开物》记载农业所使用的器械
另一方面，欧洲从12世纪学会造纸后，一直以破布为原料单一生产麻纸，18世纪以后耗纸量激增，但破布供应有限，但当造纸从《天工开物》中看到，能以野生树皮纤维、竹类及草类纤维代替破布造纸，还可用各种原料混合制浆，结果缓解造纸原料危机。
明宋应星《天工开物》载造纸术流程
《天工开物》在世界有极大影响，书中记述的许多生产技术，一直沿用到近代，但这本着作在清代乾隆年间成为了中国禁书。事缘乾隆设四库馆修《四库全书》时，发现《天工开物》中有「北虏」、「东北夷」等字样，视为「反清」。
而在江西进献书籍中，发现宋应星之兄宋应升的《方玉堂全集》、宋应星友人陈弘绪等人的一些著作，也具有反清思想，提倡「华夷之辨」。因此，《天工开物》并没有收入《四库全书》。至于《天工开物》单行本，也较难见到，但仍可从《图书集成》及《授时通考》中，看到该书几乎全部内容。到了乾隆末期至嘉庆、道光年后，《天工开物》有逐渐解禁的趋势，于是公开引用《天工开物》的清人著作也逐渐增多。