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明代时，名义上的国家最高司法机构是三法司，可实际上，一些重大的刑事案件都有锦衣卫诏狱负责，它们凌驾于国家法律之上，想抓就抓，想杀就杀。有明一代，一提起诏狱便让人心惊胆战，如同下十八层地狱一般。
诏狱准确地说是锦衣卫所属的北镇抚司狱。北镇抚司最初一直是锦衣卫的下属，到明宪宗成化年间发生了变化。成化十四年，宪宗下旨，增铸北镇抚司印信，明令一切刑狱，不必告知锦衣卫，镇抚司直接上报皇帝，锦衣卫使不得干预。至于刑部、大理寺、都察院就更无从插手了。
北镇抚司负责的是皇帝指定的案件，俗称“天子诏狱”，关于北镇抚司的狱室，史料有记载：“其室卑入地，其墙厚数仞，即隔壁呼嚎，悄不闻声。每市一物入内，必经过数处检查，饮食之属，十不能得一。又不能自举火，虽严寒，不过啖冷炙、披冷衲而已。家人辈不但不得随入，亦不许相面，惟拷问之期，得于堂下遥相望见。”
这段记载应该说的还是诏狱早期的情形，当时的狱中还讲些人情，允许带一些衣物，送些吃的，甚至在拷问时家人还可以远远见上一面。后来的情形就完全不同了：进入诏狱，就失去了自由，失去了尊严，失去了人的身份，完全被看成了一个一钱不值任人宰割的小动物。
通常情况下，进入诏狱的人绝大多数没有生还的希望，先是受尽酷刑，伤痕累累，然后不是病死就是被折磨死或是杀死，能从诏狱里侥幸逃生的，恐怕是百年不遇的万幸。
明代被皇帝的私人卫队锦衣卫缇骑逮捕入诏狱的大臣不计其数，有些入狱的大臣记述了他们在天子诏狱中的受难经历，其凄惨之状，真是令人不忍卒读。大臣魏大中记述：
“十三日那天逮入京师，关押在锦衣卫东司房狱中。二十八日，许显钝、崔应元两个狱头奉旨严刑拷问。许显钝迎合魏忠贤的意旨，将汪文言构陷成罪，立即处死以灭口。用刑十分残酷：敲五十杠子，打四十棍，残毒备至，而抗辩之语悉秘不宣。”
世人通常谈及刑部牢狱往往心惊胆战，吓得六神无主，而刑部大牢比起诏狱来，简直就是小巫见大巫，其惨烈程度竟有天堂和地狱的区别。大臣顾大章入狱后有一段记载说：“予入诏狱百日，而奉旨暂法刑部者十日，有此十日之生，并前之百生皆生矣。何则？与家人相见，前之遥闻者皆紊证也。”顾大章因为有幸被关在刑部大牢十天而捡回了一条命，这真是难以置信。
明代从太祖朱元璋直至明亡，天子诏狱一直是皇帝禁卫亲军逞威使性的最得意场所；这个场所杀人如麻，对于天下臣民来说，无异是个没有天日的阴森森的世界。清代大学士张廷玉因此痛彻肺腑地评价诏狱说：
“锦衣卫狱者，世所称诏狱也。古代狱讼掌于司寇而已。汉武帝始置诏狱二十六所，历代因革不常。五代唐明宗设侍卫亲军马步军都指挥使，乃天子自将之名。至汉有侍卫司狱，凡大事皆决焉。明锦衣卫狱近之，幽执残酷，害无甚于此者。”
这段话的意思是：锦衣卫狱就是人们所说的天子诏狱。古代时狱讼案件由司寇负责。到汉武帝时开始设诏狱二十六所，后世因袭增减不定。汉代早有侍卫司牢狱，大事就此了结，明代的锦衣卫天子诏狱，酷烈残忍，胜过了任何朝代。
天子诏狱和明王朝相始终，其中，最为惨烈、残酷的集中在八个时期：洪武时期、永乐时期、正统时期、成化时期、正德时期、嘉靖时期、万历时期和天启时期。明王朝共享国二百七十余年，有十六位皇帝，这八个皇帝在位时间几乎就是有明一代，这实在是太可怕了。