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1880年，左宗棠西征新疆，打赢了清朝最后一场胜仗，基本收复新疆。然而伊犁九城特克斯一带地方共计30万k㎡国土却被沙俄占据。崇厚在俄国使臣威逼利诱之下丧权辱国，左宗棠震怒，两宫皇太后慈安和慈禧便命曾国藩之子曾纪泽出使俄国大臣，重订合约。
曾纪泽画像
沙俄以武力逼迫，曾纪泽针对沙俄战争讹诈，表示：“中国不愿有打仗之事，倘不幸而有此事，中国百姓未必不愿与鄂(俄)一战。中国人坚忍耐劳，纵使一战未必取胜，然中国地方最大，虽十数年亦能支持，想贵国不能无损!”
清军收复新疆之战
经过与俄国外交大臣格尔斯半年的艰苦谈判，有左公军事上的支持，曾纪泽态度强硬，最终在1881年（光绪七年）2月24日与沙皇俄国在圣彼得堡签定的有关归还新疆伊犁地区的条约：《中俄伊犁条约》。根据条约及其子约，中国收回了伊犁九城及特克斯河流域附近的领土，计30万k㎡国土。然而又割让了塔城东北和伊犁、喀什噶尔以西约7万多平方公里的领土，中国赔款900万银卢布。这其实是有损中国主权和领土完整的不平等条约。
1875年,清朝陕甘总督左宗棠
然而，这却是近代中国以来难得的一次外交胜利。此条约一公布，世界舆论顿时哗然。英、法、美等国的各大权威报纸均载文评论说:"中国的天才外交官曾纪泽创造了外交史上的一个奇迹，他迫使大俄帝国把已经吞进口里的土地又吐了出来。这是俄国立国以来不曾有过的事情。"
两宫皇太后
曾纪泽和左宗棠一文一武算是维护了国家领土完整，本是大功一件。然而1885年10月，清政府命曾纪泽为海军衙门帮办，曾纪泽颇为喜悦，认为这是朝廷对他的“高天厚地之恩”。1886年11月底曾纪泽回国，12月23日观见皇太后时，“知纪泽已奉派总理衙门”，也就是说还未到海军衙门报到，就已被李鸿章逐出了海军衙门。1887年2月15日，曾纪泽又奉命调补户部右侍郎兼管钱法堂事务。翌年夏调管库大臣。1888年春，奉调管同文馆事务曾纪泽回国后，不断调换衙门，越调越次要，权力也越小，最后被打入冷宫。1890年曾纪泽困死于同文馆。
海防塞防之争
曾纪泽深受其父曾国藩的影响，正直果敢，学贯中西通英语，本是洋务运动的干才。太平天国战争之时曾国藩全力提携李鸿章，李鸿章才得以平步青云成为清朝太宰，他却处处排挤恩师的儿子曾纪泽，致使他郁郁而终。为何？还是因为左宗棠和李鸿章的海防塞防之争，事实证明海防塞防都重要，但是没有边塞和国土了还要海防有什么用？
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