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《正气歌》是文天祥在被元朝廷俘虏后囚禁在狱中所写，其中最有名的自然是“时穷节乃现，一一垂丹青”这两句，被后来的多少仁人志士所传颂。而在全诗中，同样是作为后人的文天祥也回顾了前人的十二个忠义事例，借以来激励自己继续以忠义自守，进行抗元斗争。那么，能够被文天祥所赞颂的前人都是谁呢？让我们首先来看一下正气歌的全诗：
天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。於人曰浩然，沛乎塞苍冥。
皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青。在齐太史简，在晋董狐笔。
在秦张良椎，在汉苏武节。为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌。
或为辽东帽，清操厉冰雪。或为出师表，鬼神泣壮烈。或为渡江楫，慷慨吞胡羯。
或为击贼笏，逆竖头破裂。是气所磅礴，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论。
地维赖以立，天柱赖以尊。三纲实系命，道义为之根。嗟予遘阳九，隶也实不力。
楚囚缨其冠，传车送穷北。鼎镬甘如饴，求之不可得。阴房阗鬼火，春院闭天黑。
牛骥同一皂，鸡栖凤凰食。一朝蒙雾露，分作沟中瘠。如此再寒暑，百疠自辟易。
哀哉沮洳场，为我安乐国。岂有他缪巧，阴阳不能贼。顾此耿耿存，仰视浮云白。
悠悠我心悲，苍天曷有极。哲人日已远，典刑在夙昔。风檐展书读，古道照颜色。
诗中标黑的部分便是文天祥举例的部分。他们都是在“时穷”时分能够显露出“垂丹青”的气节，为万古传颂。这十二个事例具体是：
1、在齐太史简：说的是春秋时期崔杼弑君的故事。当时齐国的国君齐庄公无道，垂涎重臣崔杼妻子棠姜的美色，与之私通。后来得知真相的崔杼勃然大怒，便弑杀了齐庄公。虽然庄公的作为无道才激起了这次事件，但是作为史官应当如实记载下每一件史实。于是齐国的太史便如实记载到：崔杼弑其君。已经实际掌握大权的崔杼想让他改写为齐庄公是暴病身亡，被断然拒绝。恼羞成怒的崔杼便杀掉了太史。彼时的史官都是家族担当，所以由太史的弟弟接任，崔杼满怀希望的拿来一看，上面继续写到：崔杼弑其君。于是又杀掉了史官。接着又因此杀了太史的另一个弟弟。但是接任的原太史的另一位弟弟还是这么写，无计可施的崔杼也只好听之任之了。而另一家写史的史官南史氏（当时的史官一般都是家族内部相传）听说原太史的遭遇后，担心齐国会没有史官，便抱着写史书需要的竹简向齐国进发，直到听说最后的结局才又安心折返。
2、在晋董狐笔：说的是春秋时期赵盾弑君的故事。同样是由于当时晋国的国君晋灵公无道，执政大臣赵盾苦苦劝谏，反而被灵公派人刺杀，无奈的赵盾只好出逃。到了晋国边境就听说灵公已经被族弟赵穿在桃园击杀了，便又返了回来。打开史书一看，却看到太史董狐在上面写着：赵盾弑其君。感到委屈的赵盾连忙辩解说：杀掉主公的是赵穿，又不是我，我当时还在流亡，主公的死我根本不知道啊！董狐反问道：“您流亡根本还没出国境，回来执政后又不诛杀弑君的人，自己说跟这事没关系，道理能说的通吗？”赵盾听罢也只好苦笑，好吧，这个锅由我来背。而董狐也由此留下了秉笔直书的名声。
3、在秦张良椎：说的是汉初三杰之一张良的早年事迹。当年的张良是战国七雄之一的韩国贵族出身，祖父和父亲都担任过韩王的相国。韩国灭亡时张良年轻，还没有做官，后来逐渐长大，便倾尽家财，连弟弟死了都不厚葬，想要刺杀秦始皇为韩国报仇。终于被他找得一个大力士，便造了一个重达一百二十斤的大铁锥。等到秦始皇到东方巡游经过博浪沙的时候，张良与大力士便突然发难，不料却误中了副车。刺杀还是失败了，张良便隐姓埋名，避祸而去，直到后来才用奇谋辅佐刘邦一统天下，被封为留侯，这个大铁锥也被叫做留侯锥。
4、在汉苏武节：说的是大家熟悉的苏武牧羊的故事。汉武帝时期派苏武持符节出使匈奴，因为部下参与匈奴内部事务而导致苏武受牵连，被扣留在匈奴。单于想要苏武投降被严词拒绝。于是便把他流放到北海(今贝加尔湖一带）牧羊，并扬言要等到公羊生子才能回国。苏武在北海一呆就是十九年，期间面对种种威逼利诱都毫不动心。直到汉昭帝的时候，匈奴衰落，想要同西汉和好，西汉使者才借用鸿雁传书的故事诱导匈奴单于释放苏武归来。苏武出发时候还是个棒小伙，回来的时候已经须发皆白了，只有那根已经光秃秃的符节一直跟随着他。
5、为严将军头：说的是三国时期张飞义释严颜的故事。根据《三国志·蜀书·张飞传》记载，在刘备取西川的过程中，军师庞统在攻打雒城时中流矢身亡，诸葛亮便与张飞各自领一支人马去支援刘备。张飞在攻占江州后俘虏了太守严颜，并质问说：“我们的大军到来，你为何不投降还敢抵抗我们？！”严颜回答说：“是你们不讲理在先，侵占我们的领土。我们江州这里只有断头将军，没有投降的将军！”张飞很生气，便下令将严颜推出斩首。严颜神情不变地说：“砍头便砍头，干什么要发怒！”这下张飞也敬佩严颜的勇气，便释放了严颜，并且把严颜当做是自己宾客。但和《三国演义》不同的是，之后的严颜在史书中就没有了记载，《三国志》里也没有他独立的传记。
6、为嵇侍中血：说的是西晋时期嵇绍的故事。他是著名的竹林七贤之一嵇康的儿子，父亲死的时候年方十岁。而后来山涛并没有计较老友嵇康写绝交书的事情，依然推荐老友的儿子嵇绍出来做官。到了晋惠帝的时候，嵇绍已经官至侍中，这时候爆发了八王之乱。在成都王司马颖率军进攻朝廷的时候，百官和侍卫都四散奔逃，晋惠帝脸部受伤，中了三箭，只有嵇绍庄重地端正冠带，挺身保卫天子，结果司马颖的士兵把嵇绍按在马车前的直木上要斩杀他。晋惠帝连忙说:"这是忠臣，不要杀他!"乱军回答道按照司马颖的命令，只是不伤害陛下一人而已，于是还是杀害了嵇绍，血都溅到了晋惠帝的衣服上，等到战事平息的时候，侍从要为皇帝清洗御衣，晋惠帝虽然是著名的白痴皇帝，但却说道:"这是嵇侍中的血，不要洗去。"
7、为张睢阳齿：说的是唐朝时候张巡的故事。安史之乱爆发后天下大乱，张巡开始时候守卫雍丘，后来与许远一起守卫要地睢阳（今河南省商丘市），以少量兵力牵制了大量叛军，叛军始终不能进入江淮地区，保障了唐朝军队前线的粮草供应。张巡前后大小战有四百馀次，屡战屡胜，斩敌将数百名，杀贼卒二万余人。终因内部粮草不继，友军坐视不救而城门失守。叛将尹子奇质问道：“听说您每次上阵杀敌都要大声呼喊杀敌，也因此往往导致眼眶破裂而血流满面，连牙齿也咬碎了，何至于到这样呢？”张巡回答说：“我要用正气消灭你们这些逆贼，只是遗憾力不从心而已。”尹子奇发怒，用刀撬开他的嘴观察，发现只剩下了三、四颗牙齿而已。虽然也很震撼于张巡的气节，但还是因为他不肯投降而杀害了张巡。张巡与部将雷万春、南霁云等三十六人一同遇害，无一投降。
8、为颜常山舌：说的是唐朝时候颜杲卿的故事。同样是安史之乱的时候，河北二十四郡率先沦陷，颜杲卿时任常山郡太守，先是与叛军虚与委蛇，后来率领堂弟颜真卿等人伺机反正。导致安禄山后院起火，不得不回军平叛。颜杲卿毕竟军力单薄，功劳又被别人嫉妒而导致救兵不到，最终城破被擒，敌人先后当着他的面杀害了他的儿子颜季明和外甥卢逖。杲卿仍然不降，又被送到安禄山处，杲卿依然破口大骂，安禄山便命人用钩子断其舌头，质问道：“还能骂我否？”颜杲卿仍然嘴里奋力发出含糊不清的音节，不屈而亡。家族中先后被害的多达30多人。
9、或为辽东帽，清操厉冰雪：说的是三国时期隐士管宁的故事。他早年与华歆共同学习，因为二人志向不同而割席绝交。后来不满乱世诸侯割据，便渡海来到辽东半岛上的海城讲学，前来求学的人"旬日成市".(形容短时间里聚集了很多人,热闹得象集市)。他学问渊博,品德高尚,为了表明自己清白高雅的志向,便常常戴上高大的白帽,这就是“辽东白帽”的由来.。管宁屡次拒绝曹魏政权的做官征召，华歆甚至要辞去自己的官职来请他代替，管宁始终坚持不出，安然活到八十四岁才去世。
10、或为出师表，鬼神泣壮烈：说的是大家熟悉的《出师表》的故事。蜀汉建兴五年（公元227年），诸葛亮准备率军北伐进攻曹魏，临行前向后主刘禅上奏，写下了大名鼎鼎的《出师表》，文辞恳切委婉，质朴感人。文中先后十三次提及“先帝”，七次提到“陛下”，报答先帝、忠于蜀汉的思想溢于言表，晓之以理，动之以情，连鬼神也要为文笔的壮烈而流泪。但是可惜北伐终未成功，后主刘禅也未能如诸葛亮的期盼成长为一代明君。但《出师表》的大名和诸葛武侯一起名垂青史，正是“出师一表真名世，千载谁堪伯仲间！”
11、或为渡江楫，慷慨吞胡羯：说的是东晋时期祖逖率军北伐的事迹。他少年时怀有大志，闻鸡起舞，力图报效国家。当时东晋朝廷南渡，偏安一隅，却缺乏恢复之心。祖逖便自己募集军队，向晋元帝司马睿请求出兵。但却只得到了一千人的粮米，三千匹布，铠甲兵器都需要自己筹集。祖逖没有气馁，自己最后募集了两千人北上，当船行到长江中心时，祖逖便用手敲船桨（中流击揖），向众人发誓说：“祖逖此去，若不能驱逐敌寇，恢复中原，就如同这滔滔江水，一去不复返！同行的人都为他慨叹不已。虽然在与后赵的战斗中获得优势，但后来终因没有得到足够的支持而忧愤病逝，北伐成果也毁于一旦。
12、或为击贼笏，逆竖头破裂：说的是唐代段秀实的故事。他是唐代中期名将，屡立战功。唐代宗时官至检校礼部尚书，封张掖郡王。但后来被剥夺兵权而闲居长安。后来唐德宗时朱泚叛乱，占据长安，因为秀实丧失兵权的经历必定怀恨朝廷，因此想要招降他。但是段秀实始终忠于国家，一面虚与委蛇，一面暗中策划反正。不久当朱泚传召他商议称帝的事宜时，六十五岁的段秀实猛然站起来，夺去旁人的象牙朝笏，上前往朱泚的脸上吐口水，并破口大骂，随即用朝笏击打朱泚，朱泚下意识的举起手来格挡，朝笏只击中了额头，血花都溅到了地上。二人相互搏斗，但很快有人上前相助朱泚，他也得以匍匐着脱身逃走。段秀实见事不能成，便对朱泚的党羽说：“我不会和你们一起造反的，为什么还不杀死我！”众人便争相上前去杀段秀实，朱泚在旁边用一手给自己止着血，用一手连忙制止众人说：“他是义士啊！不要杀他。”但段秀实还是遇害，朱泚哭他甚是悲哀，以三品官的丧礼埋葬了他。唐德宗听说后，也为自己不能任用忠臣流下了悔恨痛惜的泪水。
文天祥在狱中始终坚持斗争，自己其实也化身为了这《正气歌》中的一员。值得一提的是，当时南宋已经宣告灭亡。元世祖忽必烈甚至后来派投降的小皇帝赵㬎来劝降，文天祥不为所动，只是行臣子之礼后连声说道：“圣驾请回，圣驾请回！”由此可见，他并不是单纯的忠于赵宋皇帝，而是那个已经灭亡的故国家园。
后来屡屡有人借用文天祥的名义起义，忽必烈担心自己的统治受到威胁，便最后召见文天祥，表示只要他投降，不但可以免死，而且还可以和过去一样担任宰相。文天祥表示自己深受宋恩，不能侍奉二姓，只求一死而已。忽必烈无可奈可，所有的劝降人选，包括他自己都用上了，都不能使得文天祥屈服，从统治的稳定出发，他也只能赐文天祥一死。
元至元十九年十二月初九（1283年1月9日），被关押三年多以后，文天祥在元大都慷慨赴死。忽必烈也感慨道：“好男子！不为我所用，真是太可惜了！”在临刑前，文天祥神色从容的和狱卒说：“我的事情完了”。然后在刑场上面向南方跪拜，从容就义，年四十七岁。他去世后，妻子欧阳氏在为他整理遗体的时候，发现在他的衣带里写了这么十六个字，表达了他的全部心声：孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！