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守岁饮屠苏年的最后一天，按照中国古老的说法，就叫做除夕。据宋代高承的《事物纪原》所载，古来“除日驱傩，除夜守岁，饮屠苏酒”，乃是惯例。
我们现在过新年虽然用不着这一套，但是，了解一下这中间究竟有什么道理，却又何妨?除日驱傩当然是一种迷信。唐代李绰的《秦中岁时记》说：“傩皆作鬼神状，二老人为傩公傩婆，以逐疫。”这一类跳神跳鬼的把戏，现在已经骗不了人，不用提了。可是，驱傩的意思是要驱逐疫疠之鬼，与我们现在说的送瘟神的意思相同。这表明了我们的祖先经常受到疫疠的侵袭和威胁，他们为了保全自己和子孙的生命，不能不千方百计地向疫疠进行斗争。这种精神未可厚非，不过他们迷信巫术能够驱傩则是完全错误的罢了至于除夜守岁也是很古的习惯。奇怪的是，高承在《事物纪原》中却认为这习惯是唐代才开始的。他说：“士庶之家，围炉团坐，达且不寝，谓之守岁。按守岁之事，代前后典籍无文。至唐杜甫守岁于杜位家诗云：守岁阿 戎家，椒盘已颂花。疑自唐始。”
其实，唐以前已有守岁的习惯。在南北朝时代，梁朝的庾肩吾、徐君荷等人都有守岁的诗文。徐君蒨《共内人夜坐守岁》的诗，从前私塾老师往往教学生背诵。这首诗写道：“欢多情未极，赏至莫停杯。酒中喜桃子;粽里觅杨梅。帘开风入帐;烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓光催。”而杜甫的《杜位宅守岁》那首诗当然是晚出的了。这首诗在《杜工部诗集》中并不怎么引人注意，它的原句是：“守岁阿戎家，椒盘已颂花。盍簪喧枥马;列炬散林鸦。四十明朝过;飞腾暮景斜。谁能更拘束?烂醉是生涯!
历来许多著名的作者，差不多都写了除夕守岁等等诗词，内容大致也不外乎回顾过去、展望未来，做一些自我检查和总结。有的作者特别认真地这样做。例如，我们热爱的唐代大诗人贾岛，每逢除夕就要“祭诗”。请看唐代冯贽的《云仙杂记》写道：“贾岛常以岁除，取一年所得诗，祭以酒脯曰：劳吾精神，以是补之。”这里所谓“祭诗”，实际上等于做了一年创作的总结。
至于一般人家，也要用种种行动，来表示除旧布新的意思，对新的年度表示衷心的祝愿。
大体说来，人们在除夕表示的最普遍的祝愿，是关于 健康的种种保证。在除夕的许多习惯，几乎都与防疫和保健有关。饮屠苏酒便是为了防疫和保健的目的。至少起初的时候是这样的，后来的人狂饮烂醉，就完全失去原意了。
“屠苏”本来是一种阔叶草。南方民间风俗，有的房屋上画了屠苏草作为装饰，这种房屋就叫做“属”。有的书上说，住在屠里的人们酿的一种酒就叫做屠苏酒它是用几种药草酿成的。据明代屠隆的《遵生八笺》记载：“屠苏方：大黄十六铢，白朮十五铢，桔梗十五铢，蜀椒十五铢，去目桂心十八铢，去皮鸟头六铢，去皮脐茇葜十二铢。”古人把一两分为二十四铢。照这些分量按方配制，就成为屠苏酒。
如果分析一下屠苏酒所包含的七味药草的药性和功效，我们就很清楚地知道它是防治瘟疫的。大黄的功能是排除各种滞浊之气，推陈致新，所以被称为药中的将军。白朮是健胃、利水、解热的药，久服能轻身延年。桔梗能补血气，除寒热，祛风痹，下蛊毒。蜀椒也能解毒、杀虫、健胃。桂心的功能是化瘀、活血、散寒、止痛。乌头能去风痹，去痞，温养脏腑。茇葜能驱毒、防腐、定神。综合这些药的功能，可以肯定它是防治疫病的有效药方由此看来，古人守岁饮屠苏的习惯，也颇有一些道理。尤其是饮屠苏，可以说是群众性的防疫运动，很值得研究群众卫生的同志们作为参考资料。