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东汉末年，黄河水位下切，加之稠桑原顶端的森林植被已经被破坏，所以先秦时代的函谷关已经失去了天险的作用。于是，位于崤函道西端的潼关就做了替补。
有关潼关的第一次历史记载是曹操与马超的战争，“建安十六年（公元211年），马超等屯潼关。”不过，最后曹操虽然打胜了，却留下了“割须弃袍于潼关，夺船避箭于渭水”的“美谈”。
潼关位于名为麟趾原的黄土塬体上，和函谷关所在的稠桑原一样，麟趾塬也是顶面平坦，且从秦岭延伸下来直到黄河岸边。所不同的是，函谷关位于稠桑原之中，而潼关则位于海波550米的麟趾塬之上。
麟趾塬东侧是名为远望沟的深沟，西侧是名为禁沟的深壑。二者沟中都有水，在水流和雨水的反复冲刷下变得壁如刀削。潼关初建时，从函谷关方向来的敌人想要经过麟趾塬必须先登上塬顶，再下禁沟，然后顺着潼水走到潼水、渭水和黄河三水交汇之处才能进入关中。所以汉潼关就建在了下塬的必经之路。
但是，一般而言，但凡守卫重要城市首先靠的就是外围的关隘，仅仅凭城拒守总是不明智的。所以想要登上潼关拒守的塬体必须要经过潼关第一道门户——金陡关。即使打破金陡关，前面还有一条名为黄巷坂的窄路。想登麟趾塬，只能通过黄巷坂。这条路和函谷道一样，南面紧靠高原，北面和黄河之间有一高岸隆起，形成了南依高原，北临绝涧的形势，中间唯有一孔道，宽仅数米，仅容单车，也是丸泥可塞。当地人亦称之为“五里暗门”，“五里”言其长度，“暗门”形容其险峻。因为道路奇险，所以非常适合伏兵！
唐代诗人杜甫曾在《潼关吏》中这样描述潼关东门外的险要：“丈人视要处，窄狭容单车。艰难奋长戟，万古用一夫。”
沿着黄巷坂上了塬体，才算来到大boss潼关面前。但是这还不算完。大boss潼关背后还有一个查岗的原配时常盯着潼关的一举一动，这个原配就是禁沟。通过潼关城后，下了塬体就来到了禁沟。
禁沟，北起禁沟与潼河交汇处，南至秦岭，南北长约15公里。禁沟沟底经过长期雨水冲刷，形成了一条宽30米的坡道，成为通往潼关城后路的一条军事要道。由于禁沟向南可以直抵秦岭，并通向武关方向，倘若敌人自武关方向来，就会绕过潼关直接进入关中，因此禁谷的防御是潼关防守的重中之重。作为潼关防守的配套，在禁谷山谷两侧建有十二个关隘，称作十二连城，因唐朝时禁止行人通行，所以才取名为“禁沟”。
禁沟两侧烽火台已经渐渐湮灭
到了隋朝，在汉潼关以南大约4里处，位置大约在城北村与杨家村之间，因为雨水与沟中水流的长期冲刷，麟趾塬出现了一条沟道，上达禁沟，下抵塬体，当地人称此沟为“坑兽槛谷”。为了控制这条新的通道，隋朝在该沟道上口北侧修建了新潼关。于是，汉潼关被称为潼关北城，隋潼关被称为潼关南城。
到了公元691年，也就是唐朝武则天时代，潼关遇到了和汉函谷关一样的问题，那就是黄河水位下切。汉朝初建潼关，因为黄河紧贴着塬体流淌，要想通过潼关只能登上麟趾塬，但随着黄河不断冲刷，河道不断加深，河床不断下降，原来的河床已经裸露了出来，形成河滩，从而导致了一个问题？那就是行人从黄巷坂出来，不必再登塬，直接从河滩上过去就行。
如此一来，麟趾塬上的汉潼关就成为了摆设。因此唐政府就给潼关挪了地方，从塬上移到了河滩，新修建的唐潼关在黄河河谷南侧一个晚近形成且海波在400米左右的低台地（麒麟山高阜）上，南距麟趾塬汉潼关约2公里，同时也把原来经汉潼关走禁沟的旧路废止了。
最后，附上《山海关志》中的一句话足可说明潼关的意义，“畿内之险，惟潼关与山海关为首称”。