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虽然吐蕃王朝的国家制度从松赞干布时代就开始建立并逐步完善，但是继承人制度却成为一个死结，大部分赞普身后之事，都充满着混乱与争斗，表面上看是继承制度的问题，实际上反映的还是社会内部存在着难以调和的矛盾。迎娶了金城公主的尺带朱丹赞普，居然在外出赛马的时候，被意图谋反的权臣害死，不幸中的万幸是，叛乱迅速被平息，尺带朱丹的儿子赤松德赞即位，年纪只有13岁。
赤松德赞稳定吐蕃的统治之后，却发现唐朝出现了大麻烦——赤松德赞在位约为公元754到797年，就在他即位的第二年，安史之乱爆发了。安史之乱大幅削弱了唐朝的国力，原来驻扎在边境的边防军队要把精兵抽走支援对安禄山、史思明叛军的战役，造成边疆空虚，这给了赤松德赞的一个最利于吐蕃王朝扩张的历史机遇，唐代的川西、陇右两大边防要地悉数落入吐蕃袋中，甚至连关中也遭到了威胁。
唐李昭道 《明皇幸蜀图》，安史之乱中叛军打进长安，唐明皇李隆基逃往四川
安史之乱好不容易平息之后仅仅一年，乘唐朝国力未复，公元763年，吐蕃派大军入塞，泾州（今甘肃泾川县）守将高晖投降，并带领吐蕃大军绕过重重关隘，从陇右进入关中，攻破唐都长安，当时的皇帝唐代宗东狩，郭子仪急忙召集各地勤王，吐蕃军在郭子仪的压力下，只占领了长安15天。两年之后，吐蕃利用仆固怀恩叛乱的机会再次起兵征唐，大掠而归。
乌镇木雕——郭子仪拜寿
而后，赤松德赞开始面对内部问题。前期主张对唐朝用兵的权臣基本上都是苯教的信徒，由于征唐取得了一定的战果，所以造成苯教的力量不断增强，但是吐蕃赞普王室的主要宗教信仰则是佛教，虽然有唐朝文成公主、金城公主的大力支持，佛教并没能取代苯教成为吐蕃的优势宗教。致词之时，赤松德赞邀请印度佛教非常有名的大师——莲花生入藏弘法。莲花生入藏之后，和信仰苯教的大臣们展开辩论，并最终取得胜利，还在赤松德赞的支持下，在今天西藏山南地区的扎囊县修建了佛教史上意义非常的桑耶寺。桑耶寺是西藏第一座可以剃度僧人出家的寺院，赤松德赞又把吐蕃王朝的佛经翻译中心放在了这里，这样加上寺院供奉的佛像，桑耶寺集齐了佛教三宝——代表佛陀的佛像（佛）、承载佛教经典的佛法（法）、可以剃度出家能够培育僧侣的制度（僧），这也是藏传佛教日后可以在西藏地区实现发展的奠基。
桑耶寺今貌
在赤松德赞统治晚期，处于强势的吐蕃依然在陇西和川西两个方向不断向唐朝进攻，劫掠边境地区。这时唐代著名的谋臣李泌向唐德宗提出了外交战略，即团结唐朝、吐蕃中间地带的回纥、南诏、大食、天竺等国，甚至不惜与最重要的回纥和亲，编织了一张“吐蕃包围网”，使吐蕃四面受敌难以应付。这一战略果然奏效，赤松德赞死后，吐蕃的扩张受到遏制，不过经历过安史之乱的唐朝也在逐渐走向衰落。
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