著名清史专家李治亭曾提及，在明清之际的大舞台上，吴三桂是一位著名人物。他以迎清军入关而名噪一时，30年后又举兵叛清，一度割据西南。清朝诗人邵为章更是写下了：百万雄师睥睨间，先朝一胍绝南蛮。擒人即是人擒路，谁道天公不好还。行营历历草凄凄，铜柱摩崖手自题。虎豹无晴威尚在，老军犹说旧平西。这个遗留下叛李降清之谜的吴三桂，在明末清初的战乱岁月中，究竟发生了哪些不为人知的历史细节？

“将门之后·早年从军”

万历四十年（即1612年），他于广宁中后所出生。在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，他既学文，又学武，不到20岁就考中武举，从此跟随父亲吴襄和舅舅祖大寿，开始他的军旅生涯。

崇祯二年，皇太极亲率五、六万大军，避开明朝构筑的宁锦防线，绕道蒙古直趋北京，史称“己巳之变”。面对来势凶猛的清军，朝野非议颇多，崇祯将袁崇焕逮捕入狱。两年后大凌河之战，团练总兵吴襄率马步四万余往援大凌河城祖大寿，结果吴襄临阵逃脱，被削职。

20岁这年（即崇祯五年）六月，为平息山东登州参将孔有德等兵变，吴襄随副将祖大弼出征山东，最后孔有德从登州乘船渡海，投奔后金，而吴襄恢复了总兵职务。随着吴襄官复原职，吴三桂也在当年任游击。

“镇守辽东·一度动摇”

三年后（即崇祯八年），吴三桂被擢为前锋右营参将。26岁这年九月，他任前锋右营副将，相当于副总兵。至崇祯十二年，蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻、总督关宁两镇御马监太监高起潜，报请朝廷批准，吴三桂被擢为宁远团练总兵。

28岁这年（即崇祯十三年），明军与清军在杏山附近的夹马山一带发生了一场遭遇战。吴三桂在这场战斗中表现出了其高超的战斗技能，他拼命冲杀，与清军血战，但因清军勇猛异常，最终以双方互有伤亡收场。

次年（即1641年）初，清军逐渐形成对锦州的包围之势。蓟辽总督洪承畴与辽东巡抚丘民仰、吴三桂等再三商酌，决定冒险向锦州、松山、杏山三城运米。两年后，吴三桂在动摇中，虽没有降清，但是已经给自己留出了降清的后路。

“独守孤城·崇祯自缢”

是年春天，吴三桂奉命入关，驰援京师，抵御第五次迂道入塞的清军。行军迟缓，到达时清军已退，但是崇祯还是很器重他，感谢他来北京勤王。九月，清军绕过宁远，打下后所，前屯卫，中前所，三座城池失陷，吴三桂的宁远，成为关外一座孤城，已失去战略意义。

32岁这年（崇祯十七年）初，面临覆亡命运的明朝便把赌注押在了关外拥有重兵的他身上。不少朝臣如王永吉、吴麟征等先后上疏，要求撤宁远之师以入卫京城。大顺军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，三月五日加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。

十四日后，吴三桂率军到达山海关，继而率兵西进京畿。同月二十二日吴三桂兵至玉田一带，这时突获京师陷落崇祯自缢的消息。明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠，为了寻找新主，此后一个多月，吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。

“犹豫不决·献关降清”

大顺李自成曾多次招降，吴三桂再三犹豫。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。

四月十三日，李自成亲率六万大军奔向山海关。吴三桂派六人“轻身绐贼”，迎候李自成大军于北京之东不远的三河县，表示投降之意，以拖延时日，等待清军。四月二十一日，多尔衮利用吴三桂所处的危急局面，逼迫吴三桂放弃联清击李的政策而彻底投降清朝。

四月二十二，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，多尔衮趁吴三桂与李自成谈判之机，突然向李自成发动攻击。在一片石战役中吴三桂联合清军击溃李自成。清军入关后，攻入北京，多尔衮将顺治帝以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，清定都北京后封吴三桂为平西王。

“率兵南下·一路平西”

吴三桂在降清之初，仍与明朝残余势力保持着一定的联系。对南京福王政权，甚至表示：“不忍一矢相加遗”。再次，和其他降官不同的是，吴三桂还拥有一支由自己独立统率的部队。六月，吴三桂师出山东，平定李自成余部，九月，又从英王阿济格西征李自成。

33岁时（即顺治二年），在李自成主力基本被消灭之后，清政府将其从前线调回，“出镇锦州”。对于清政府的这种安排，吴三桂了然于心。从此以后，他再也不提什么“复君父之仇”，而是望风转舵，称崇祯帝为“故主”，反复表白自己“矢忠新朝”了。

两年后，清政府又调吴三桂入关，与八旗将领李国翰同镇汉中，剿杀西北地区的抗清义军余部。在此期间，吴三桂为表忠诚，不但对农民军残部进行残酷的镇压，动辄屠城，而且，对一些起兵抗清的朱明后裔，他也不遗余力地去斩尽杀绝。

38岁时（即顺治八年），清政府又命吴三桂和李国翰一起率军入川，攻打张献忠义军余部。几年之中，先后平定重庆、成都等两川重镇。至顺治十四年，吴三桂又以平西大将军职，南征云贵，攻打南明最后一个政权桂王永历政权。

“镇守云贵·割据一方”

47岁这年，吴三桂攻下云南，后开藩设府，镇守云南，总管军民事务。两年的准备后，师出缅甸，擒杀桂王。十几年间，吴三桂率部从西北打到西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。因此，清朝对他由原先的控制使用改为放手使用。

至康熙元年十一月，他又以擒杀桂王功，晋爵亲王，兼辖贵州。其子吴应熊也选尚公主，号称“和硕额驸”，加少保兼太子太保。吴三桂开藩设府，坐镇云南，权力和声势都达到顶点的时候，他与清朝中央政府的矛盾却开始激化起来。

在云贵，他想做清朝沐英“世镇云南”平西王。对于吴三桂这些想法，清朝洞若观火。因而在其杀死永历帝后，便着手裁抑吴三桂的权势。次年，清廷即以云贵军事行动已经停止为理由，收缴了他的平西大将军印信，接着，又“截其用人题补之权，迁除悉归部选”。

“矛盾激烈·起兵叛乱”

55岁时（即康熙六年），又乘其疏辞总管云贵两省事务之机，下令两省督抚听命于中央。后剥夺了他的司法特权，“平西藩下逃人，俱归有司审理，章京不得干预”。吴三桂则以“构衅苗蛮，借事用兵”，扩军索饷相报复。吴与清政府之间的矛盾更加尖锐了。

61岁时（即康熙十二年）春，镇守广东的平南王尚可喜疏请归老辽东，康熙皇帝遂乘势作出了令其移藩的决定。至十一月间，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。

由于吴三桂专制滇中十四年，在反叛之初，叛军乘锐连下贵州全省、湖南的衡州。福建靖南王、广东平南王二藩和吴三桂在各地的党羽如四川之郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西之罗森、孙延龄，陕西之王辅臣，河北之蔡禄等也先后揭起叛旗，纷纷响应。

“衡州称帝·势穷病死”

62岁时（即康熙十三年），吴三桂称为“周王”元年。其将吴应麒陷岳州，岳州之战爆发。两年后，是双方军事形势发生重要转折的一年。由于兵兴三年，吴三桂深感兵力、财力严重不足，而吴三桂在各地的党羽也纷纷离心离德，各有图谋。

至康熙十七年六月中旬，张皇后驾崩，吴三桂精神受挫。七月，他亲自部署对广东、广西的大规模进攻。在衡州派出大将胡国柱、夏国相率十万大军，突入两广，几度得手。北部岳州战事由吴三桂侄儿吴应期主持，御清军于湖湘门外，清军几次渡江，均未成功。

66岁时（即康熙十七年）八月，衡州酷热，吴三桂加之心情不舒，焦虑过重，肝火过盛，便突然得了“中风噎嗝”的病症，随后又添了“下痢”病症，太医百般调治，终不见效。八月十八日深夜，吴三桂在都城衡州皇宫驾崩，时年六十七岁，只做了五个多月的皇帝。