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吐蕃，既是藏族古名，又是藏族所建的古国名，现代的藏族即渊源于吐蕃。吐蕃原居西羌之地(青藏高原)，从事农业和牧业，初无文字，靠结绳记事。
战国时期，西北地区的部分羌人，如发羌、唐羌、迷唐等都陆续南迁，与生活在青藏高原的土著居民孟族相融合，繁衍发展，形成了吐蕃族。
吐蕃雪城
5世纪以前，吐蕃还处于原始氏族公社阶段。6世纪时，青藏高原上出现了众多的部落，后来，活动于雅鲁藏布江中游的悉勃野部先后兼并毗邻诸部，逐渐将势力扩展到拉萨河流域，为吐蕃的统一奠定了基础。
公元7世纪初叶，藏族历史上杰出的政治家、军事家尺松赞即赞普(王)位，以武力征服了强大的苏毗、羊同、香雄等部，统一了西藏地区，将统治中心从山南迁到逻些(今拉萨)，大约在唐太宗贞观七年(633年)建立起吐蕃王朝。
由于尺松赞对藏族历史的发展作出了重大贡献，在他死后，藏族人民追思他的功绩，尊崇其品德，追谥他为“干布”，意为大德，所以藏族文史典籍都称他为“松赞干布”，即“庄严大德王”。
松赞干布统一西藏地区后，为适应经济和政治的需要，积极发展生产，创立文字、藏历，制定官制、军制及有关土地、牧畜、计量等制度，缔造了强盛的吐蕃王朝。
松赞干布即位初期，就开始与唐朝建立亲密的关系。唐贞观十五年(641年)，松赞干布遣使唐朝通好求婚，唐太宗以宗室女文成公主嫁松赞干布。
文成公主进藏
唐高宗李治即位后，册封松赞干布为“驸马都尉”、“西海郡王”、“宝王”，松赞干布则称唐高宗为“天子”，确立了唐蕃之间的舅甥亲谊关系。
公元710年，吐蕃赞普弃隶蹜赞又迎娶唐金城公主。公元822年，唐、蕃在拉萨会盟，双方约定“患难相恤、暴掠不作”，永远和好相处。盟文于次年刻于石碑，历1000多年，迄今仍屹立于拉萨大昭寺前。
唐蕃关系的密切，经济和文化交流的频繁，为藏族人民与内地各民族人民的联合、共同缔造中华民族大家庭奠定了基础。唐、蕃统治阶级之间也曾进行过战争。唐龙朔三年(663年)，吐蕃灭唐朝的属国吐谷浑，占有今青海地区。
唐天宝十年(751年)又控制了云南的南诏等政权，先后兼并了西北诸羌和西南诸蛮部。安史之乱后，唐朝国力衰弱，吐蕃乘机一度攻入唐朝的京都长安。至8世纪下半叶，吐蕃的国力达到了鼎盛阶段。
频繁的战争也使吐蕃人力物力大量损耗，进入9世纪以后，吐蕃王室分裂内讧，国力开始由盛转衰，加上各地人民起义，终于导致吐蕃王朝在9世纪中叶彻底瓦解。从公元10世纪到12世纪期间，整个藏族地区彼此不相统属，形成许多分散的各自为政的地方实力集团。
吐蕃原来信奉本教(又译为钵教，俗称黑教)。松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主后，佛教开始传入吐蕃，经过与原有的本教长期相互影响和融合，至10世纪左右，形成了具有独特的地方特色的藏传佛教——俗称“喇嘛教”。
喇嘛教
由于吐蕃王朝瓦解后西藏地区互不统属，加上从内地和印度进入西藏的僧侣也流派不一，使得喇嘛教有许多教派和教派支系。先后出现的主要教派有噶当派、萨迦派、噶举派、复鲁派、宁玛派、格鲁派等。
各教派又与当地割据势力紧密结合，形成政教合一、互为表里的统治核心。13世纪中叶，元朝把分裂的藏族地区统一在中央王朝统治之下，中央设置宣政院，管理全国佛教事务及藏族地区军政事宜。
元世祖几次召见西藏喇嘛教的萨迦派首领八思巴，让他管理西藏地方的政教事务，该派由此显赫一时。14世纪末15世纪初，格鲁派兴起。由于格鲁派规定僧侣戴黄帽，故俗称黄教。黄教在16世纪中叶以后，开始形成一个具有全藏性的政治经济实力雄厚的黄教寺庙集团。
忽必烈会见八思巴
黄教禁止喇嘛娶妻，宗教首领实行活佛转世制度，达赖和班禅就是这一教派的两大活佛转世系统。清朝初年先后册封了达赖和班禅，规定达赖、班禅的转世与坐床，均须经金瓶掣签确定并经朝廷认可。
从此以后，这一制度成为定制，一直沿用至今。西藏和平解放以前的数百年里，达赖、班禅无论在宗教上还是政治上都是西藏最高领袖，西藏地方政治的任何决议，没有寺庙代表的同意，很难生效。人们的衣、食、住、行、婚姻嫁娶、生老病死也无一不受到宗教的影响。