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当年，檀石槐将鲜卑分为三部，意图染指中原，可英年早逝。三百年后，中部鲜卑轲比能崛起，梦想鲜卑一统，可壮志未酬，惨被曹魏暗杀。数十年后，东部鲜卑段部、慕容部、宇文部先后登场，慕容部甚至建立了多个燕政权，可这一切，都如昙花一现，迅速淹没于历史。那么，当年一路迁徙，进入漠南，被祁连山挡住西进去路的西部鲜卑诸部，他们又有怎样的故事呢？
兴起于西部鲜卑的檀石槐死后，西部鲜卑陷入其子孙争位的内乱，后来伴随着轲比能的强势崛起，西部鲜卑实力衰弱，只能默默无闻，静看花开花谢、云卷云舒。直到五胡十六国时期，西部鲜卑才在乱世之中，露出了些许峥嵘。
在这一时期，鲜卑秃发部、乞伏部和慕容部的慕容吐谷浑先后建立了地方割据政权。关于吐谷浑的故事，在讲慕容部的时候已经讲过了，在这儿不再赘述。关于西部鲜卑，我们主要来说说秃发部和乞伏部。
秃发鲜卑实际上是拓跋鲜卑的一支，始祖与北魏同源。这一切，都需要将时间拨回到公元220年，在历史上，这一年有三个年号，分别是：东汉建安二十五年，东汉延康元年和曹魏黄初元年。
建安，是汉献帝的第五个年号，前后历时二十五年，朝政被曹操把持，延康是汉献帝的第六个年号，仅仅维持了七个月，就被迫将皇位禅让给曹丕，曹丕篡汉成功，改国号为魏，改年号为黄初，自此，东汉灭亡，中国历史进入三国时期。
在这一年，乱世枭雄曹操故去了，和他在同一年离开人世的，还有他的兄弟夏侯惇，谋士程昱，名医张仲景，和刘备军中的老将黄忠，小将关平，谋士法正。
除了这些人之外，拓跋鲜卑的著名首领拓跋诘汾也是在这一年去世的，他留下了两个儿子，一个是继任为鲜卑拓跋部首领、后来大名鼎鼎的魏神元皇帝拓跋力微，另一个则是十六国时期南凉建立者秃发乌孤的先祖秃发匹孤。
两兄弟同父异母，秃发匹孤是哥哥，拓跋力微是弟弟，那为什么是弟弟成为了拓跋部的首领，而哥哥却远走河西呢？两兄弟之间到底发生了怎样的分歧，拓跋力微又是怎样成功登位的呢？
《魏书》记载：帝崩。始祖神元皇帝讳力微立，生而英睿。意思是说：拓跋诘汾死后，拓跋力微继位，此人生下来就英明睿智。我们都说：三岁看老。可力微呢？是一出生就能让人看出他的英明睿智！这是不是有点儿夸张呢？如果您知道这拓跋力微的来历，你就不得不承认，这孩子的确英明睿智，生而不凡。
《魏书》在记载拓跋力微继位之前，给我们先讲了一个神话故事，正是因为这个神乎其神的故事，才让哥哥秃发匹孤失去了继承权，而英明睿智的拓跋力微才得以顺利继位。
这个生而不凡的神话故事是这样说的，《魏书 序记》中记载：“圣武帝尝率数万骑田于山泽，欻见辎軿自天而下。既至，见美妇人，侍卫甚盛。帝异而问之，对曰："我天女也，受命相偶。"遂同寝宿。旦，请还，曰："明年周时，复会此处。"言终而别，去如风雨。及期，帝至先所田处，果复相见。天女以所生男授帝曰："此君之子也，善养视之。子孙相承，当世为帝王。"语讫而去。子即始祖也。
意思是说：想当年，拓跋诘汾曾率数万骑兵在山泽中打猎，忽然看到有门窗遮蔽的车辆从天而降，车上下来一位美丽的女子，身边还有许多侍卫。拓跋诘汾很惊奇，就询问她的来历，女子回答说：“我是天女，受命前来与您成婚。”于是，二人一拍即合，双双就寝。第二天清晨，天女要走了，她说：“明年此时，再在这个地方相会。”说完，二人分别，天女嗖的一下就没影儿了。
第二年的这个时候，拓跋诘汾如约而至，果然又见到了这位天女。天女把所生的儿子交给拓跋诘汾说：“这是您的儿子，请善加哺育照料。子孙相传，会世世代代成为帝王。”说完后，飘然而去。这个孩子就是拓跋力微，也就是后来的魏神元皇帝。
《魏书》为什么要先讲这个神话故事，再说拓跋力微继位呢？在崇尚神怪的时代，神的儿子一定比人的儿子更容易获得尊敬与爱戴。许多帝王也都喜欢给自己的出生披上一道“神秘的光芒”，那么拓跋力微也不例外。
作为神的儿子，拓跋力微成为首领，而哥哥秃发匹孤却仅分得少数部众，还因为争夺牧场的原因，不得不远走他乡。由塞北阴山、河套一带，沿黄河两岸，顺贺兰山脉东麓南下，至河西、陇西以北，即今内蒙古自治区额济纳旗至宁夏回族自治区北部游牧。
兴许是受了弟弟为天女后裔的启发，秃发匹孤也有神迹出现，不过不是应在了自己身上，而是将神的光芒留给了他的儿子。传说匹孤的妻子“胡掖氏”在怀孕的时候，曾梦到一位骑白马、披散着头发的老仙人，对她说：“你的丈夫虽然离开了原来的居住地，向西迁移，但最终还是要返回东方的。”说完，老仙人就不见了。
要知道，离开世居故地，踏上未知的征程，不管是游牧民族还是农耕民族，都会心怀不舍。当年，匈奴人满怀悲凉：“失我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”后来，慕容冲不肯东归，结果被部将所杀。
那么，要怎样激励大家，产生共识呢？秃发匹孤将西迁上升为神明的指引，并且老神仙还告诉我们：总有一天，我们会回来的。可这一天需要等多久呢？这得等下回老神仙来的时候再说！
后来胡掖氏在被子里生下了儿子寿阗。据说“被”在鲜卑语中称为“秃发”，所以，匹孤的儿子就叫秃发寿阗。匹孤死后，秃发正式成为了这支鲜卑的姓氏。这个理由十分牵强，如果理由成立，寿阗是生在被子里才叫秃发寿阗，那么他爹秃发匹孤呢？必须生在被子里？
在鲜卑语中，被子是不是被称为秃发，我们无从考证。可根据秃发部与拓跋部同源，秃发和拓跋又存在谐音，所以有历史学家认为：其实秃发和拓跋不过是鲜卑语同一词汇的不同音译，实际上两者并无不同。马长寿先生认为：不管是拓跋还是秃发，在当时都是用来特指鲜卑父匈奴母的混血部族。
这在《晋书》上有明确的记载，匹孤的妻子胡掖氏，与我们熟知的“呼延氏”“呼衍氏”都是同一少数民族姓氏的不同音译，这个少数民族就是匈奴。西汉初年，呼衍氏、卜氏、兰氏、乔氏并称为匈奴贵族四大姓氏。也就是说，秃发寿阗正是鲜卑父匈奴母的混血儿。
后来，北魏太武帝拓跋焘曾明确表示：秃发与拓跋同源，并为秃发部赐姓为“源”（源头的源），意为两部同源。那么，历史上为什么还要明确界定秃发部和拓跋部呢？原因很简单，因为是拓跋部建立了北魏，成为了北魏的皇族，尽管同源，也必须加以区分。