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北宋是中国历史上继五代十国乱世之后的又一个统一的中原王朝，传九位皇帝，享国167年。
显德七年（960年），后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，定都东京开封府（河南开封），改元建隆。后通过杯酒释兵权，将兵权与财政权集中于中央，避免了中晚唐藩镇割据的乱象。 但也导致宋朝与辽国、西夏、金国的战争中失利。靖康元年（1126年）发生靖康之难，次年被金国灭亡。
北宋疆域东北以今海河、河北霸州、山西雁门关为界；西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水为界；西南以岷山、大渡河为界。宋神宗时通过熙河开边收复河湟，宋徽宗时期于青海北部置陇右都护府，并重金赎回幽云七州。
宋朝政治体制大体沿袭唐朝，采用分化事权方式，宰相职位由多人担任，还实行官衔与实际职务分离的官吏任用制度，这些对维护国家统一，起了重要的作用，也造成了“积贫积弱”的局面。
有人认为北宋是中国古代历史上经济文化最繁荣的时代，儒学得到复兴，科技发展突飞猛进，政治也较开明，经济文化繁荣。咸平三年（1000年）GDP为265.5亿美元，占据世界比重的22.7% ，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。 北宋时期，因推广占城稻，人口从太平兴国五年（980年）的3710万迅速增至宣和六年（1124年）的12600万。
北宋时期对外关系在唐朝的基础上进一步发展，在东亚同朝鲜和日本关系交流密切，在东南亚同越南和印尼也加强了联系，同时还影响到了西亚和非洲。
其实很多人都认为北宋和南宋是弱宋，其原因大概是宋朝作为继汉唐之后又一个由汉人建立的，国祚较长的正统王朝，却始终没有完成统一，其国土面积最大时期也不过280万平方公里，根本就没有与汉唐相提并论的资格，而且宋朝还多次向游牧政权称臣纳贡，用金钱而不是武力换取和平，最终两度亡国于异族之手，实在是哀其不幸，怒其不争。但是实则不然陈寅恪先生曾经说过：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”，宋朝文化之昌盛是空前绝后的，不过也正是因为宋朝藏富于民，其文化才会取得这么高的成就。说到宋朝的文化，我们最先想起来的就是宋词，但除了文人墨客之外，民间甚至“有井水处，皆能歌柳词”，现在的流行音乐与宋词比起来，只能说弱爆了。除了宋词之外，理学在宋朝产生，宋诗远超明清，“说话（评书）”是明清小说的源头。
而且最为重要的是宋朝的印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业、航海业、造船业都有重大发展，正是因为印刷和造纸方面的成就，国外称宋朝为中国的文艺复兴时期（其实欧洲文艺复兴是因为宋朝科技的推动才得以产生）。在农业上，梯田、水排都在宋朝首次出现，引进并改良了占城稻，宋朝成为第一个人口过亿的朝代。
所以个人觉得其实宋朝并不弱，只是宋朝对外之“弱”，基本上都是因为与汉唐对外之“强”做比较，但是宋朝在对外军事上其实也没有那么不堪，宋朝在缺乏长城防御设施依靠情况下坚持国富民强三百余年，不能说宋朝太弱，宋军太弱。宋不是没有能力进攻只是国策问题。宋的总兵力远远超过辽、金、蒙等国。但宋的机动兵力、在一线的兵力及却比不过它国。宋的战争成本比落后的国家要高很多。宋军兵分散。因为宋军有大片疆土、大量人民、大批财富要守。这些都是宋军的负担。而侵略军没有什么负担，想打哪就去哪。攻下了就有大批财富、美女。最好的防御就是进攻，长期的和平的国策使宋军丧失了进攻的能力。
在冷兵器时代，越野蛮就越强大，越落后就越凶恶。你落后贫穷就有动力掠夺比你富裕的人。辽国比宋野蛮，所以宋给辽钱绢。金比辽野蛮，所以金灭了辽。蒙古人比金人野蛮，所以蒙古灭了金。蒙古人比宋人野蛮得多，所以宋当然打不过蒙古。纵观世界史，历史上文明的古国都是被比它落后、野蛮的民族消灭。齐被秦消灭，不是因为没有秦国富裕，而是没有秦国野蛮。楚被秦消灭，不是因为没有秦国有文化，而是没有秦国武力强盛。
试想看一个人越富裕越怕死，越幸福越热爱生命。一个人越穷困，越不怕死。一个饿着肚子的人会比吃饱了的人狠。一个为有饭吃、有衣穿而发愁的人会比衣食无忧的人做战勇猛。一个强盗会比一个书生厉害。宋人太文明了，过惯了安逸而富裕的生活。宋兵很弱。有宋诗云：“父母生我时，教我学耕桑；不识官府严，安能事戎行！执枪不解刺，执弓不能射；团结我何为，徒劳定无益。”宋人是为生产、创造、和平而生的。金国人生下来是骑马、掠夺、战斗的。宋人人性大多是善的，金国人性大多是恶的，所以宋朝怎么可能战得过原始凶猛在血雨腥风中奔出来的金国人？
当然我们今天不讲不讲北宋的制度有多少的缺点，我们也不说北宋的政治、经济、文化和官场，我们只说北宋的疆域变化，我们只说北宋打的战役，我们只说北宋抗击西夏和辽的侵略史。
公元960年正月初一，北周朝廷风闻契丹和北汉联兵南下，宰相范质等人不辨真假，匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。次日赵匡胤统率大军离开都城，夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿，也就是在这天晚上，赵匡胤不知道是不知道还是已经策划好的，他的手下开始在士兵中散布了一些不利于北周朝的言论，他们说到“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”，由于本来北周朝因皇帝年幼，再加上北周四周北汉、契丹等国家日夜窥伺着，可以说北周朝堂上人心惶惶，再加上赵匡胤的亲信的怂恿，所以将士们开始准备兵变，次日，赵匡胤的弟弟赵匡义（后改名光义，即宋太宗赵炅）和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚醒的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，拥立他为皇帝。众人呼喊万岁的声音几里外都能听到。赵匡胤装出一副被迫的样子，说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”拥立者们一齐表示“惟命是听”。赵匡胤就当众宣布：“回开封后，对后周的太后和幼主不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛。”诸将士都应声“诺”。赵匡胤于是率兵变的队伍回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤过去的“结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了都城开封。这时范质等人才知道不辨军情真假，就仓促遣将是上了大当，但已无可奈何，只得率百官听命。翰林学士陶谷拿出一篇事先准备好的禅代诏书，宣布柴宗训禅位。赵匡胤遂正式登皇帝位，轻易地夺取了后周政权，改封柴宗训为郑王。由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，定都开封，改元“建隆”，史称“宋朝”、“北宋”。虽然此时北宋已建立，但此时的北宋四周还有着后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据势力于是自宋朝建国伊始，赵匡胤便开始了统一全国的进程。
公元961年七月初九日，晚朝时，宋太祖把石守信等禁军高级将领留下喝酒，酒兴正浓时，宋太祖突然屏退侍从。他叹了一口气，口吐苦衷，说：“我若不是靠你们出力，是到不了这个地位的，为此我从内心里一直念及你们的功德。但是啊，做皇帝太难了，还不如做节度使快乐，我整个夜晚都不敢安枕而卧啊！”石守信等人惊骇地忙问其故，宋太祖继续说：“这不难知道，我这个皇帝位谁不想要呢？”
石守信等人听了，知道这话中有话，连忙叩头说：“陛下何出此言，现显德年间在天命已定，谁还敢有异心呢？”
宋太祖说：“不然，你们虽然无异心，然而你们部下如果想要富贵，把黄袍加在你的身上，你即使不想当皇帝，到时候恐怕也是身不由己了。”
这些将领知道已经受到猜疑，弄不好还会引来杀身之祸，一时都惊恐地哭了起来，恳请宋太祖给他们指明一条可生之途。
宋太祖缓缓说道：“人生在世，像白驹过隙那样短促，所以要得到富贵的人，不过是想多聚金钱，多多娱乐，使子孙后代免于贫乏而已。你们不如放弃兵权，到地方去，多置良田美宅，为子孙立长远产业；同时多买些歌姬，日夜饮酒相欢，以终天年；朕同你们再结为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，这样不是很好吗？”
石守信等人见宋太祖已把话讲得很明白，再无回旋余地，而且当时宋太祖已牢牢控制着中央禁军，几个将领别无他法，只得俯首听命，表示感谢太祖恩德。
第二天，石守信等上表声称自己有病，纷纷要求解除兵权。宋太祖欣然同意，令罢去禁军职务，地方任节度使，并废除了殿前都点检和侍卫亲军马步军都指挥司。禁军分别由殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司，即所谓三衙统领。在解除石守信等宿将的兵权后，太祖另选一些资历浅，个人威望不高，容易控制的人担任禁军将领。于是禁军领兵权析而为三，以名位较低的将领掌握三衙，这就意味着皇权对军队控制的加强。
公元962年，赵匡胤建立北宋后，眼见天下割据势力林立，便对宰相赵普说：“我睡不着觉，因为卧床以外都是人家的地盘。”在赵普的帮助谋划下，赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱后，加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。经过两年在政治、经济、军事诸方面的准备，确定“先南后北、先易后难”的战略决策，决心通过战争创造统一局面。遂于九月，部署兵力守卫西、北边境，防止辽（契丹）、北汉南掠；选择荆、湖为突破口，挥师南下，开始了统一战争。荆南、湖南地处长江中游要冲，南北相邻，又东临南唐，西接后蜀，南靠南汉。占领荆、湖，即可割裂江南诸国，为各个击破创造条件。为此，宋廷决定寻机出兵荆、湖。
十月，武平节度使周行逢病死，十一岁的周保权继位。衡州刺史张文表乘机兵变，占领潭州（治今湖南长沙），威逼朗州（治今湖南常德）。周保权为讨张文表，向宋求援。赵匡胤决定以“假道灭虢”的方略，出师湖南、假道荆渚，以达一箭双雕的目的。
公元963年，赵匡胤命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州兵以助湖南讨张文表为名，借道荆南。二月初九，慕容延钊暗遣李处耘率数千轻骑，攻占江陵（今属湖北）城，迫节度使高继冲降，荆南遂亡。 时周保权已干息内乱，知宋欲图湖南，为阻宋军南下，命指挥使张从富领兵阻截。二月底，宋军水陆并进，突破三江口（今湖南岳阳北），缴获战船七百艘，占领岳州（治今湖南岳阳）。
三月初十，占领朗州，周保权被俘，湖南周氏政权遂亡。
十月，湖南衡州刺史张文表兵变占领潭州(治今湖南长沙)。湖南武平节度使周保权向宋朝求援。宋太祖赵匡胤遂决定于出师湖南之际，假道荆渚，先灭南平高继冲政权，再接着灭亡武平周保全势力。
宋军并灭荆湖，使北宋势力伸入长江以南，切断后蜀与南唐之间的联系，为尔后入川灭蜀，进军岭南南汉和东灭南唐创造了有利条件。
公元964年，南汉主刘鋹昏庸无能，权力由宦官及宫女分掌，九月，赵匡胤令潘美、尹崇珂率师攻克南汉的郴州，因当时正准备西取后蜀，故未对其大举用兵。
十一月，太祖命王全斌等伐蜀。宋师下荆、湖之后，蜀相李吴曾主张通使于宋，以保平安。但掌管军政机要的王昭远则主张抗宋，他一方面率兵屯峡路，增置水军，另一方面又与蜀山南节度判官张延伟策划，劝说蜀主派赵彦韬等以蜡书间行，约北汉济河同举兵，夹攻宋兵。但赵彦韬到汴粱后偷偷将蜡书献给了宋太祖。宋太祖见出师有名，便命王全斌为西川行营都部署，王仁赡、曹彬为都监，率领步兵、骑兵共六万人，分道西进伐蜀。王全斌与崔彦进等由凤州（今陕西风县东北）进，刘光义及曹彬等由归州（今湖北秭归）进。蜀主得知军情后，匆匆以王昭远为都统，赵崇韬为都监，韩保正为招讨使，帅兵拒宋。行前，蜀主命左仆射李吴饯于郊，振臂誓言：我此行不只克敌，还当轻取中原。十二月，王全斌等克万仞、燕子二砦，遂取兴州 （今陕西略阳），连拔石圌等二十余砦，获粮四十万。全斌先锋史延德与蜀将韩保正、李进等战于三泉砦，史延德生擒二将，大获全胜，夺粮三十万。宋师南至罗川，蜀师依江列阵以待。崔彦进遣张万友夺其桥，蜀兵退保大漫天砦。彦进、万友与康延泽分三道击之，蜀人悉其精锐逆战，大败而溃。王昭远等复引兵迎敌，三战皆败，昭远渡桔柏江、焚梁，退保剑门（今四川剑门关）。与此同时，刘光义、曹彬率师趋夔州 （今四川奉节），距鏁江三十里，舍舟步进，先夺浮梁，复牵舟而上，攻取夔州城。
宋平荆池后，即部署攻蜀。后蜀皇帝孟昶闻讯，欲依托川陕险要地势，严兵拒守，同时遣使约北汉共同反宋。赵匡胤获后蜀叛将赵彦韬，得知蜀军兵力部署，遂下令出兵。
公元965年春正月，北路宋军突破剑门险要，大败蜀军，俘王昭远，继占领剑州（治今四川剑阁）。东路刘廷让军突破巴东咽吭夔州（治今四川奉节东白帝），连克万州（治今四川万县）、开州（治今四川开县）、忠州（治今四川忠县）、遂州（治今四川遂宁）等地。两路直逼成都，孟昶举城投降，后蜀灭亡。
同年，宋师平蜀，太祖诏令蜀兵赴汴京，饬王全斌优给川资。王全斌等将领擅自克扣，蜀兵大怒，行至缔州，揭竿作乱，推举后蜀将领全师雄为帅，反叛朝廷，众至十余万，号”兴国军”。王全斌遣马军都监朱光绪前往招抚，光绪诛杀师雄全家，纳其爱女，师雄大怒，遂无归志。遂攻据彭州、成都十县，群起响应，师雄自称兴蜀大王，分兵守备要塞。崔彦进、高彦晖等分道攻讨，皆为所败，彦晖阵亡。师雄遣兵断剑阁，缘江置寨，所控达十七州。刘光义；曹彬率军出击，因军纪严明，深得蜀民欢迎，多次击败叛军。次年，师雄逃据金堂。病奉。余部奉谢行本为首领，继续抗宋，不久亦失败。
公元969年，由于荆湖、后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，只有南汉皇帝刘鋹拒绝附宋。于是在六月，赵匡胤以右补阙王明为荆湖转运使，做出战物资准备。
同年十月，太祖在后苑设宴招待群臣，太祖祝酒时说：”卿等是国家元勋，长期坐临重镇，日理万机，非朕优贤尔等之意。”前凤翔节度使兼中书令王彦超明白太祖意旨，遂上奏说：”臣本无功劳，久享殊荣，今已衰朽，愿解职归丘园。”前安远节度使兼中书令武行德，前护国节度使郭从义，前定固节度使白重赞，前保大节度使杨廷璋等纷纷陈述自己的攻战阀阅及履历艰苦；太祖说：”那些是前代故事，现在还谈论它有什么意义！”不久，太祖将参加宴会的节度罢镇改官，以行德为太子太傅，从义为左金吾卫上将军，彦超为右金吾卫上将军，重赞为左千牛卫上将军，廷璋为右千牛卫上将军。
公元970年，九月初一，命潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，率十州兵长驱南下，中间突破，直趋贺州（治今广西贺县东南贺街）。潘美声言沿贺水东取南汉国都兴王府（今广东广州），以诱歼南汉军主力。等到刘鋹派大将伍彦柔率舟师溯郁江、贺水西上增援，宋军伏击获胜，杀伍彦柔，占领贺州。十二月，进至韶州（治今广东韶关），南汉都统李承渥率兵十万于莲花峰（今广东韶关东南）下，列象阵迎击宋军，宋军以强弓劲弩破阵，占领韶州。
公元971年，正月，宋军攻克英（今广东英德）、雄（治今广东南雄）三州。二月，进至马径（今广东广州北），以火攻破南汉招讨使郭崇岳六万军，继攻陷兴王府，而这时刘鋹挑选十几艘船，满载金银财宝及嫔妃，准备逃亡入海；还没出发，宦官与卫兵就盗取船舶逃走，刘鋹只好投降，南汉灭亡。
宋灭南汉后，南唐后主李煜表面上臣服以求自保，暗中却备战以防宋军进攻。赵匡胤志在统一江南。经两年准备，于开宝七年（974年）九月命宣徽南院使曹彬为异州西南面行营马步军战棹都部署，偕都监潘美，统领十万大军出荆南，调吴越军出杭州（今浙江杭州）北上策应；并遣王明牵制湖口（今属江西）南唐军，保障主力东进。
十月，曹彬等人率部于采石击破南唐军二万余人，生擒数名将领，缴获原为北宋赠送给南唐的战马三百余匹。宋军将浮桥从石牌口转移至采石矶，大军渡江如履平地。南唐君主李煜派杜真、郑彦华率军迎敌，要求他们率军拆毁浮桥。几天后，曹彬等人率部于新寨大败南唐军，缴获战舰三十艘。杜真、郑彦华部与宋军相遇，杜真率部陷阵，郑彦华按兵不救，导致杜真部全军溃败。宋军顺势攻向金陵。
十月十八日，曹彬率军顺长江东下，水陆并进，攻破池州（治今安徽贵池），占领采石（今安徽当涂北）。 于十一月中旬，在采石架通长江浮桥，保障大军渡江，继续向东推进。
此战，是继晋灭吴之战和隋灭陈之战后，中国战争史上第三次大规模的江河作战，宋军在长江下游成功地架通浮桥，是中国古代战争史上的一个创举，使大军克服天险，分兵击破南唐守军，攻占江宁，迫降南唐。
其中水军依然占有重要地位，宋军5路出师，分进合击，其中2路是水军：一路为主力，自荆南沿长江东下，直取金陵。一路进行战略迂回，自汴水而下，经扬州入长江，从南面逆水而上，进攻金陵，对灭亡南唐，起了重要作用。历史再一次证明，在南方作战，在某种意义上说，是水军的较量。交战双方，谁的水军强大，谁对水上作战预有准备，谁善于发挥水军在水网地区机动性强的特点，谁就能赢得战争的胜利。晋灭吴、隋灭陈都是如此，宋灭南唐也是如此。南唐后主李煜过分依赖长江天险，欲以“坚壁以老宋师”的防御战法，坐失利用宋军渡江时反击的时机，终于失败。
公元975年正月，宋攻南唐采石之战后，曹彬率10万大军击溃南唐京师水步军2万人反击，即直逼江宁（治上元，今南京）。时南唐背城依水，沿秦淮河部署水陆军l0万，置水寨，严密设防。十七日，都监潘美率军抵秦淮河，未及渡船备齐，即率步骑兵强行抢涉，随后行营马军都指挥使李汉琼率战船满载芦苇，顺风而进，以火攻摧毁沿岸南唐军营寨；曹彬率大军突破秦淮河，斩杀数万人，直逼江宁城下。遂于城郊三面扎营，将南唐主李煜困于城中。
五月，南唐主李煜急调驻湖口（今属江西）的朱令赟回救。
令赟受宋西路军牵制，又虑宋军断后，迟迟不敢东进。至十月，李煜屡遣军出战，皆败，江宁危殆，再召朱令赟救援。朱令赟乃自湖口率领号15万大军，搭乘长百余丈木筏和容纳千人的大舰，顺长江而下，企图焚毁宋军采石浮桥适初冬，长江水浅涸，大舰不能急进；加之屯驻独树口(今安徽安庆海口镇独树附近)的西路王明军，预先在洲浦间竖立舰桅状木杆为疑兵，致朱军不敢贸然轻进，行动缓慢，舰队行距拉长。二十一日，及朱令赟乘大舰独行至皖口突遭刘遇率军阻截。激战中，朱令赟用火油攻宋战舰，宋军几不支；适风转向，火势反烧朱军，不战自溃。朱令赟被烧死，战棹都虞侯王晖等被俘，宋军大胜，获得兵器数以万计。
至此，南唐在长江中游的兵力已全部丧失，江宁陷于孤城危蹙中。
十一月二十七日攻破江宁。十二月，金陵失守，守将呙彦、马承信，马承俊等力战而死，右内史侍郎陈乔自缢，李煜奉表投降，南唐灭亡。
公元976年十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死，享年五十岁。谥号英武圣文神德皇帝，庙号太祖。赵光义继位，是为宋太宗。
978年五月，割据两浙的吴越钱氏入宋京开封，遵从祖训，决定纳土归宋，将所部十三州，一军、八十六县、五十五万六百八十户、十一万五千一十六卒，悉数献给宋朝，两浙十三州之地归宋。同年，迫于形势的原南唐清源郡节度使、仙游枫亭人陈洪进入朝觐见，并奉表献出泉州、漳州两郡一十四县（含莆田、仙游、同安三县），结束割据，归顺宋朝。这标志着泉、漳二州正式纳入宋朝版图，已经建立18年的宋朝正式统一福建全境。
公元979年，正月，赵光义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡北汉，终于结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统全国。
五月，赵光义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐，双方接触线大体东起泥姑口（天津大沽口），西沿拒马河流域的信安军（河北霸县东）、霸州、容城（河北定兴东南），然后折向西北至飞狐（河北涞源北）及灵丘（山西灵丘）以南，直达代州雁门（山西代县北）。此线以北为辽控制的幽云地区。当时习惯把幽云十六州中位于太行山北麓东南的檀、顺、蓟、幽、涿、莫、瀛7 州称为“山前”，把太行山西北的儒、妫、武、新、云、朔、寰、应、代9 州称为“山后”。辽对这一地区特别是幽州十分重视，除派大丞相、南京留守韩德让和大将耶律斜珍率兵防守幽州外，还在隋唐蓟城的基础上对幽州进行大规模的扩建，从而使幽州城成为方圆36 里，城高3 丈、宽1.5 丈，人口30万的陪都和军事、政治重镇。宋军在消灭北汉时，在太原集结了数十万部队。赵光义企图乘战胜的余威，一举夺取幽云地区。
五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越太行山，二十九日抵镇州（河北正定），进入河北平原。六月初七，赵光义调发京东、河北诸州的武器装备和粮秣运往前线。
六月十三日，宋太宗赵光义自镇州出发，十九日次金台屯，募民百人为向导，二十日至东易州（时宋辽各置一易州，西属宋，东属辽）之西，过拒马河入辽境。辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继献易州、涿州投降宋军。宋军推进很快。六月二十三日，赵光义大军至幽州城南，驻跸宝光寺。当时辽南京（宋称幽州，辽为南京析津府所在）守将为权知南京留守事韩德让以及权知南京马步军都指挥使耶律学古。另有辽北院大王耶律奚底与统军使萧讨古等军在城北屯扎。宋军先锋东西班指挥使傅潜、孔守正巡哨城北，在沙河遇到辽军，马上以先至的兵马与之交战，后军不久到达，而后诸军齐集，大败奚底、讨古及乙室王撒合军，斩获甚众，生擒五百余人。辽南院大王耶律斜轸（又译“色珍”）屯兵得胜口（河北昌平天寿山西北），看宋军锐气正盛，不敢与之直接冲突，便趁着耶律奚底新败，在得胜口用青帜伪作收容溃军之状以诱敌。赵光义得到探马报告，便有轻敌之心，麾军继续攻击，宋军将士乘胜追击，斩首千余级。而斜轸抓住机会突然袭击宋军后方，宋军败退，与斜轸军对峙于清沙河（北京城北二十里）北。辽南京城内守军得此声援，固守之志更加坚定。六月二十五日，宋军看出耶律斜轸兵力不足，只是据险而守，仅能声援幽州之敌，便只留一部兵力与之对峙，而用大军围攻幽州城。定国节度使宋偓与尚食使侯昭愿，领兵万余攻城东南面；河阳节度使崔彦进与内供奉官江守钧，率兵万余攻西北面；彰信节度使刘遇率军攻东北面；定武节度使孟玄喆攻西南面。并以潘美知幽州行府事。耶律斜轸部将渤海帅达兰罕率部降宋，赵光义以其为渤海都指挥使。自此，城外宋军对守城辽军多方招降，使城中人怀二心，后又有其铁林都指挥使李扎卢存等率所部出降。原在城外的辽御盏郎君耶律学古入城增守，与韩德让等共谋守御，安定反侧，守军才安下心来守城。
六月二十六日，赵光义由城南宝光寺至城北，亲督众将进兵，攻击清沙河辽军，大战一日，杀敌甚众，获马三百余匹，辽军稍却，仍然凭借险要坚守。三十日赵光义又督军攻城，宋军三百人乘夜登城，被耶律学古力战所擒，后又发现并堵塞了宋军挖的隧道，修守备待援兵。而当时，辽南京被围，远近震动，辽顺州守将刘廷素、蓟州守将刘守恩相继率部降宋。
辽景宗耶律贤于六月三十日闻知南京被围，耶律奚底、萧讨古、耶律斜轸等军虽未大败，却不能进援，只能声援，于是急遣南府宰相耶律沙率兵往救，其特里兖（官名）耶律休哥（又译休格）自荐请缨，辽主便以休哥代替奚底，统帅五院军之精锐驰赴前线。
七月初六，耶律沙大军至幽州，赵光义督诸路军攻击，两军战于高梁河，耶律沙力战不支而败退。然而当时的宋军连续近二十日不停地猛攻幽州城，士卒早已疲殆，故而虽然战胜，从中午到傍晚只追了十余里。令赵光义始料未及的是，耶律休哥率军出其不意间道而来，人人手持火炬直冲，宋军不知其多寡，未等接战心里已经发怵，故不敢接战，欲据高梁河为抵御之计。耶律休哥先收容耶律沙败军，使之回去再战，与宋军相持，然后与耶律斜轸各自统帅精锐骑兵，从耶律沙的左右翼挺进，乘夜夹攻宋军，实行两翼包围钳击之势。战斗激烈非常，耶律休哥身先士卒，身被三创犹力战。城中耶律学古闻援军已至，也开门列阵，四面鸣鼓，城中居民大呼，响声震天动地。耶律休哥继续率部猛攻，这时宋军才发觉已被包围，又无法抵抗辽军的猛攻，只能纷纷后退。耶律沙从后面追击，而休哥与斜轸两军也对宋军实行超越追击。宋军大败，死者万余人，连夜南退，争道奔走，溃不成军，赵光义与诸将走散，诸将也找不到各自的部下军士。赵光义的近臣见形势危急，慌忙之中找了一辆驴车请赵光义乘坐，急速南逃。耶律休哥时已受重伤，昏死过去，不能骑马，左右用轻车载着他，代他发号施令，继续追击。一直追到涿州城下，获得兵器、符印、粮草、货币不可胜计。
赵光义于七月初七日天明之后，已先到达涿州城外，当时宋军的败兵还没到。他又绕过涿州城，直奔金台屯，见诸军尚未到达，才敢停住“车驾”观望。初九日，赵光义见诸军仍然未到，便使人往探，这才知道诸军仍在据守涿州，而且有策划立太祖子武功郡王德昭的事，于是急命崔翰往传诏命班师。
赵光义为防备契丹乘胜南侵，命殿前都虞侯崔翰与定武节度使孟玄喆屯兵定州，河阳节度使崔彦进屯关南，云州观察使刘廷翰为都钤辖与彰德节度使李汉琼屯镇州，以上诸军都由刘廷翰指挥并得便宜行事。本来这样就可以了，可赵光义偏偏又授诸将阵图，命令他们，如果契丹来犯，必须入图布阵，交代完之后，他才自金台屯南返，七月二十八日还至东京。
高粱河一役作为辽宋关系的重要转折点直接造成了日后的宋连战连败，到澶渊之盟，至此宋对辽已然完全处于下风，并直接对其经济造成极大的影响。辽成为一个威压北宋，雄踞中国北方的庞大帝国一直到被金所取代。高粱河一战影响深远。
同月，宋攻辽高粱河之战后，宋太宗赵光义料辽军必将反攻，遂分兵屯守要冲之地，御辽南进。命河阳节度使崔彦进等镇守关南（今河北高阳东，有很多大水塘）；以都钤辖刘廷翰、钤辖李汉琼戍镇州（治真定，今河北正定）；令殿前都虞侯崔翰知定州，节制缘边诸军，准其便宜从事，并授阵图予诸将。
九月初三，辽景宗耶律贤果命燕王韩匡嗣为都统，南府宰相耶律沙为监军，率兵数万自南京（即幽州，今北京）分两路南下，企图进攻镇州。东路由韩匡嗣、惕隐耶律休哥、南院大王耶律斜轸等率领，沿平原开进；西路由南京统军使耶律善补率领，沿山后南趋。三十日，辽军进抵满城西集结。时刘廷翰已率部列阵于徐河（今河北满城北），崔彦进率所部自关南北上黑芦堤（今河北容城西南）北转向西进，沿长城口（今河北徐水西北）潜师辽军侧后，对辽军形成夹击之势。未几，李汉琼、崔翰亦领兵抵徐河，下令按太宗所授阵图布八阵。右龙武将军赵延进登高瞭望，见辽军势盛，冒违诏改阵之罪，力主集中兵力对敌。监军李继隆附议，崔翰乃示形应变，改八阵为二阵，前后相副。及辽军列阵，宋遣使赴辽营诈降。耶律休哥识破宋军企图，劝韩匡嗣严阵以待，不可轻信。韩匡嗣不听，放松戒备，果遭宋军突袭。辽军仓促应战，指挥失措，大败。韩匡嗣引兵向西溃逃，又遭崔彦进伏击，死伤甚众，残部逃往遂城（今河北徐水西北）西。宋军乘胜追击，又斩杀辽兵万余，获战马干余匹。耶律休哥整兵而战，宋乃罢兵。辽西路军闻韩匡嗣败奔，亦收兵而还。
公元980年，宋朝知邕州太常博士侯仁宝上奏赵光义，请求趁交趾（越南）丁朝内乱之机南下讨伐，恢复汉唐故疆，统一交趾（越南）。于是，赵光义任命侯仁宝为交州陆路水路转运使；任命兰陵团练使孙全兴、漆作使郝守俊、鞍辔库使陈钦祚、左监门将军崔亮为兵马都部署；宁州刺史刘澄、军器库副使贾湜、供奉官阁门祗候王僎为兵马都部署，伺机进攻丁朝。但是可惜的是981年，白藤江之战中先胜后败，宋朝统一交趾（越南）的计划最终成为泡影，交趾（越南）得以保持独立地位。
同年，由于宋太宗赵光义讨伐辽国大败而归，只得退守国内休养生息。但是辽国则不愿放弃这个天赐良机，正在雁门关一带屯兵，准备大举进犯雁门关。雁门关之战一触即发。继于二年三月，遣大军攻雁门。时潘美率兵巡抚至代州，即令杨业领麾下数千骑自西陉(今山西代县西北西陉寨)出，沿小陉迂回至雁门北口;自率所部出正面，合击大败辽军于雁门北岭，斩杀其节度使、附马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，缴获铠甲、革马甚众。最终雁门关之战以北宋完胜为结局，雁门关大捷是宋辽战争中宋朝为数不多的胜仗之一。杨业在大敌临关的危急时刻。毅然实施背后袭击之中军的战术，而不是被动地据关防守，变被动为主动，其胆其识，极为卓越。
十月，辽景宗耶律贤愤于满城(今满城北)、雁门(今山西代县)两次攻宋失利，亲率重兵于固安(今属河北)集结，再举攻宋。
宋太宗赵光义获知，增兵关南(今高阳东)、镇州(今正定)、定州(今属河北)，命诸军严密设防，阻截辽军南下；自率京师大军趋瓦桥关反击。
辽北院大王耶律休哥前锋军进展迅速，十月二十九日即将南易水北岸的重镇瓦桥关包围。
十一月初一，宋镇、定、关南诸军为解瓦桥关之围，夜涉南易水袭击辽营，被辽将萧翰干等击退。初三，宋军再次救援，被辽军阻于瓦桥关东，守将张师率军向东突围，遭耶律休哥截击，张师战死，余众退回城中。
初九，关南宋军于南易水南列阵，与辽军夹河对峙，企图待京师军赶至再行决战。将战，辽景宗虑耶律休哥马和甲独为黄色，易被宋军所识，为隐蔽主力，令耶律休哥以玄甲白马易之，率精骑渡河进击。宋军败逃，辽军乘势追至莫州(今任丘北鄚州镇)，俘宋将数名，斩杀甚众。十七日，辽军班师。此战，宋太宗所率京师军行动迟缓，致使关南诸军以弱对强，陷入被动而败。
公元982年，定难节度使李继捧投降北宋，夏州、宥州、银州、绥州、静州五州之地暂时归北宋。但是在不久之后，李继迁联结党项豪族，抗宋自立。当时豪族因为李继迁势单力薄，不肯与他一起起事。李继迁将远祖拓跋思忠的画像悬挂出来，显示众人。众人看到画像，泣涕跪拜，于是归附李继迁的部落越来越多。 同年十二月，李继迁攻打夏州（今陕西靖边县），自此走上了与宋朝分庭抗礼的道路。
公元986年，赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分东中西三路，以东路为主再行北伐。西路、中路军进军顺利，而主力东路军屡遭辽军挫败，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关大败而溃。中、西二路亦只得南撤。西路主将杨业因掩护军民南撤被辽军俘虏，在狱中绝食三日而死。
在岐沟关大败之后，军撤至高阳（今河北高阳东）、定州（治安喜，今河北定州）、代州（今山西代县（一线布防。宋太宗赵光义命李继隆为沧州都部署，杨重进为高阳关部署，刘廷让为瀛州兵马都部署，田重进为定州都部署，张齐贤知代州，分兵扼守边郡要地，以御辽。辽乘宋转取守势，发兵大举进攻。而辽朝则便准备大举南征，停问细务，专治甲兵，准备工作十分细致。
同年十一月初八日，辽圣宗耶律隆绪在南京御正殿，大劳南征将校。于十一月十二日即大举南伐，军次狭底埚，萧太后亲自检阅辎重兵甲。十三日下诏以于越耶律休哥为先锋都统，对宋发动攻势。又以北院大王蒲奴宁驻奉圣州（今河北诼鹿县），与节度使蒲打里共决山后五州军政事，以防备宋河东驻军。二十一日，契丹在诸部中设置都监，使各部各守营伍，勿相错杂混乱；二十三日以青牛白马祭天地；二十七日，命驸马都尉萧继远、林牙谋姑鲁、太尉林八等人严守封疆，不得漏掉宋朝间谍；还严禁军中无故驰马，防止大军行动被宋朝知悉。
十一月二十八日，辽军至唐兴县，开始与宋军交锋。当时宋军屯于滹沱桥北，辽选将出击，纵兵齐射，并进焚滹沱桥。二十九日，辽楮特部节度使卢补古、都监耶律盼与宋军于满城交锋，由于卢补古临阵脱逃，辽军失败。另一方面辽将拽刺双骨里在望都与宋军先锋所部遭遇，一阵厮杀，擒九人，获甲马十一。
从十一月下旬到十二月初，久久没有大战发生，宋太宗在汴京便有些急不可耐，于是命令定州都部署田重进主动出击，攻辽歧沟关，又命令瀛州兵马都部署刘廷让准备北进，寻找辽军主力与之决战。田重进奉命与十二月初四日引兵出定州，初五日成功袭破歧沟关，却并没有找到辽军主力。同日，辽军先锋都统耶律休哥部击败宋军于望都。
此时宋朝瀛州都部署刘廷让奉命御敌，得知辽兵势大，事先与沧州都部署李继隆商议，将精兵留给李继隆部为殿后，以为缓急之援，又约与李敬源部合兵，声言直取幽蓟。
耶律休哥得知刘廷让前来抵御，便先发兵扼住险要，然后协同辽军主力开始合围宋军。当时天气大寒，宋军衣着单薄，手足麻木，不能控弓弩，十分不利。初九日，辽军又截了宋军辎重并焚烧其粮草。初十日，辽军主力败宋军于莫州，并终于在君子馆一带将宋军合围，而后开始进攻。
此战之前，宋军先锋、雄州刺史贺令图曾通过谍者收到过耶律休哥的传话说：“我获罪契丹，旦夕愿归南朝。”当时他没有识破这是诈降，而是轻信其言，并私赠重锦十两。此时，宋军已被包围，而耶律休哥又使人传言：“愿得见雄州贺使君。”贺令图竟然不辨其真伪，以为休哥正是按先前说好的前来纳降的，高兴得不得了。他想要独吞这份“大功”，不与诸将商议，亲引数十骑大摇大摆地“造访”辽营。此举无异于送羊入虎口，耶律休哥见他真的自己上了钩，坐在胡床上骂道：“汝尝好经度边事，今乃送死来邪！”当即下令左右杀其从骑，擒住了贺令图。
宋军被辽军重重包围，刘廷让当时只能指望李继隆的援兵，可李继隆却并没有如约救援，而是引兵退保乐寿。刘廷让叫天天不应，叫地地不灵，战又不胜，突围不出。辽军攻势猛烈,宋将御前忠佐神勇指挥使桑赞率所部力战，从早晨杀到下午，辽军却源源不断地增援，桑赞不敌，率部逃走，宋军遂全军覆没。刘廷让骑着部下的马逃得一命，而宋军武州防御使、高阳关部署杨重进力战身死（辽史称生擒杨重进，耶律休哥本传又称杀宋将李敬源）。宋军此战损失惨重，死者数万人。
辽军虽然取胜，却也损失不小，国舅详稳挞烈哥、宫使萧打里两员大将战死，足见战事的惨烈。不过辽军仍然乘胜扩大战果。君子馆之战使河北宋军完全丧失了斗志，而用未习战斗之乡民守御。辽军分兵前来略地，如入无人之境，先后攻陷邢、深、祁等州，最远的甚至攻破了德州。博州监军马知节初闻刘廷让之败，料定辽军会深入，于是完善城垒，集合丁壮，准备器械粮草，十五日就绪，当时官民都对他兴役很不高兴，等到辽军真的来到博州城下，见城中有备，便放弃攻打，众人才叹服马知节未雨绸缪。到了次年正月初，辽军又连破束城、文安，纵兵杀掠，而后才班师。
君子馆之战是宋辽战争中的一次重要战役，它与岐沟关之战一道成为北宋对辽从战略进攻转为战略防御的分水岭。君子馆惨败，使北宋立国之初所培植的禁军精锐丧失殆尽，也让一心要廓清北患的宋太宗差点蚀光了本钱，从此不敢再奢望收复燕云，转而在河北构筑以定州、真定、河间为重镇，以雄州、霸州、保州为据点的前沿防御体系，对辽采取守势。沧州也从后周时期的边境城市过渡为具有兵站性质的后方基地，相对比较安定。因邻近运河，水路交通便利，加上军事供应的需要，这里逐渐成为一个商贾云集的城市。见辽军获胜，已经叛宋的党项首领李继迁引五百骑前来纳款，愿与辽通婚，辽准许，并自此与之交往密切，宋朝西北边境的压力骤然大增。
公元989年北宋端拱二年、辽统和七年正月，李继迁因为不受宋朝官职，得罪族兄李继捧。于是前去辽朝，说明自己与李继捧有怨，并向辽朝乞和。辽圣宗知道李继迁并非诚心，于是不许。三月，李继迁又向辽朝乞和，辽圣宗封王子帐节度耶律襄之女为义成公主，下嫁李继迁，并赐马三千匹。 四月，李继捧出兵击败宥州御泥、布啰树两部。
990年四月，李继捧与李继迁战于安庆泽，李继迁中流矢败退。十月，李继迁派破丑重遇贵至夏州诈降李继捧。李继迁率领部落攻城，破丑重遇贵在城中接应，李继捧大败。同年十二月，辽国进封李继迁为夏国王。
公元991年年初，李继迁再攻夏州，宋朝派兵来援。七月，李继迁占领银、绥二州。同年，李继迁又归附于宋。宋朝被迫授给李继迁“银州观察使”的封号，赐姓名赵保吉。但李继迁旋又附契丹，并联结契丹军，多次袭击宋西北边境。九月，王庭镇作为夏州外部的屏障，连接着大漠，一直有寨栅可守，李继迁在雍熙年间将其烧毁了。之后，李继迁占据着王庭镇的旧地，以预谋着夏州。李继捧见状向宋太宗进言，率军可在夜里偷袭李继迁，熟户貌奴、猥才两族的兵马趁夜袭击，夺李继迁牛畜两万余，李继迁再次放弃银州，逃走到铁斤泽。
公元992年，正月，李继迁引诱之前降宋的李继捧归附辽朝，再次引兵进入并占据银州城，派遣李继捧去辽朝请命入贡。辽圣宗听说他怀有二心，派遣西南招讨使韩德威率兵持诏前去银州询问李继迁。韩德威到了银州之后，李继迁以西征为借口不见辽使。韩德威大怒，纵兵大掠银州之后撤回。四月，李继迁自从接受辽朝的赐婚之后，每一年的进贡礼品都是在蕃族之间征用的，境内的财产越来越贫乏。当时宋夏边境的陕西地段还处于边禁的状态，宋朝的商旅进不去西北，李继迁上书宋太宗说：“自古中原君主都主张王者无外，我们西戎之人难道就不是皇帝的臣民吗？如今请允许两方的商旅相互往来，以满足边境民众的生活。”宋太宗下诏允许双方互市。十月，李继迁因为辽使韩德威大掠银州，于是入告辽圣宗，辽圣宗下诏允许李继迁归附，于是李继迁再次遣使入辽都。
993年四月，李继迁虽然收复了绥、银二州，但是还没有恢复宥、夏等州。李继迁遣使进入宋朝请求赐还，宋太宗不准许。李继迁生气地说：“五州故地，是先祖遗留给我们的，如今开疆拓土、收回旧地，就是我们的责任了。”于是下令给部众说：“我自己虽然德行浅薄，但是承继了先祖的业绩与德行，安抚诸族的世家大族，即使这样就能够守住地盘，在西北立足吗？希望大家一定要团结努力。”于是以李大信为蕃部都指挥使，率众攻打庆州（今甘肃庆阳）。庆州之北直接沙漠，地形非常坦荡，无险可恃。当时因为李继迁向宋朝称臣纳款，所以宋朝没有防备。李继迁大军一到，宋军都不知所措。知州刘文质拿出自己私人的二百万两赏赐给军队，于是宋朝军队士气昂扬，李大信没有成功。
同年，农历二月，四川爆发王小波和李顺发动的农民起义。起义军所到之处调发富家大姓除生活品外一切财产于众，得到蜀地农民呼应。
994年初，李继迁攻掠灵州（今宁夏灵武西南），掳掠居民。又至夏州袭击李继捧，李继捧败逃。四月，宋朝堕毁夏州城，李继迁攻夏州不胜，退居沙漠。
同年，正月，起义军占据成都，建立大蜀政权，赵光义得知后派遣两路大军讨之，起义军终于至道二年（996年）彻底失败。
公元997年，农历三月，赵光义崩于东京宫中之万岁殿，年五十九岁，在位二十二年。皇太子赵恒登基为帝，是为宋真宗。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。同年农历十月，葬在永熙陵。
1000年正月，辽宋之间发生了瀛州之战，对之后的澶渊之盟缔结产生了深远的影响。此时辽师大举南下，行至瀛州（今河jC河间），宋将定州行营都部署范廷召从中山分兵抵御，列成方阵以对。辽梁王耶律隆庆率军急攻，宋军阵乱而败。之前，范廷召求援于高阳关都部署康保裔，保裔领兵赶到瀛州西南裴村，与范廷召相约于次日展会战辽军。当晚，范廷召悄悄带兵离去，保裔未知，次日晨，才发现其部巳被辽军重重包围，他大呼决战，率部拼杀，对抗数斗个回合，终因兵尽矢穷而败。康保裔战死。辽军自德（今山东德州）、棣（今山东惠民）过黄河、掠淄 （今山东淄博南）、齐（今山东济南）而去。真宗曾派贝、冀行营副部署王荣率五千骑兵追击辽军，王荣怯懦，数日不敢行，待辽军过了黄河才出发。不久，真宗自大名回开封。
九月，宋知灵州、陇州刺使李守恩及陕西转运使、度支郎中陈纬领运粮草过瀚海（今宁夏灵武以南），被党项李继迁拦劫，李守恩、陈纬均战亡。李继迁，银州（今陕西省榆林县南）人，与明末农民军领袖李自成同乡。李继迁祖先为拓跋氏，唐朝时因参预镇压黄巢起义，被赐姓为李。李光睿传子李继筠，李继筠死后，本应传位于子，因子尚年幼不得嗣，由其弟衙内都指挥李继捧承袭，由此引起了党项内部矛盾的公开化。
公元1002年三月，李继迁集结重兵攻陷灵州（宁夏灵武西南），杀灵州知州裴济。继迁以其祖先世爵西平王，而他本人又受辽册封为西平王，便改灵州名为西平府。
公元1004年秋，辽承天太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪亲自率领20万大军南下，直逼黄河岸边的澶州（今河南濮阳）城下，威胁北宋的都城东京（汴梁）以统军使萧挞凛、奚六部大王萧观音奴为先锋分兵劫掠威虏军（今河北徐水西）、顺安军（今河北高阳东），宋将魏能败之。二十二日，萧挞凛与圣宗、太后合兵攻定州（今河北定县）。宋将王超等阵手唐河，按兵不战，辽军气势益高。此时北方州县告急的文书至宋廷，寇准请真宗亲临澶州（今河南濮阳附近），真宗态度犹豫，后让朝议亲征事。参知政事王钦若密请真宗南下金陵（今江苏南京）；签枢密院事陈尧叟建议起驾到成都；寇准力排众议，坚请立即亲征，王、陈二人因此怨嫉寇准。最后决定按照另一宰相毕士安亲征当在仲冬的建议行事，并调王钦若出镇大名（今河北大名东）。十月，辽军攻保州（今河北保定）等地不克，又抵瀛州（今河北河间）城下，昼夜攻城，太后、圣宗亲自击鼓助战，兵士阵亡三万余人，终未攻取，不得不撤走。萧挞凛率师攻下祁州（今河北安国）。攻城掠地的同时，辽方又遣人向宋试探和谈的可能。十一月，辽将耶律课里败宋军于洺州（今河北永年东），萧观音奴等攻下德清军（今河南清丰）。宋真宗车驾到卫南县（今河北长垣北），辽师进抵澶州，从三面围城。宋将李继隆等分伏强弩，控制要害。萧挞凛自恃骁勇，以轻骑临阵督战，宋威虎军头张瑰暗发床子弩，击中其额。当晚，挞凛死，辽军气势受挫，加之孤军深入，宋大军将至，故而倾向议和。宋真宗一行自卫南向澶州进发，先驻扎在澶州南城，后在寇准的坚持下，渡过黄河，到达北城，并登上城门楼，张插黄龙旗，宋军皆呼万岁，气势倍增。
宋真宗到澶州（今河南濮阳附近）后，宋辽双方正式考虑和议。宋派曹利用赴辽军中共议和好，辽圣宗又遣左飞龙使韩杞持国书随曹利用来到宋方。经过几次交涉，双方于十二月立下盟约：宋辽约为兄弟之国，辽主称宋真宗为兄，宋尊萧太后为叔母；宋每年给辽绢二十万匹、银十万两，称为“岁币”；双方各守现有疆界，不得侵轶，并互不接纳和藏匿越界入境之人。另辽方撤军时，宋军不得沿途进行邀击。互换誓书后，辽军撤退，宋真宗亦回返京师。因该盟约订立于澶州（亦称澶渊郡）城下，史称澶渊之盟。
澶渊订盟后，宋为了表示友好，于当月底将同辽接壤的地名作了改变，改威虏军为广倌军、静戍军为安肃军、破虏军为信安军、平戍军为保定军、宁边军为永定军、定远军为永静军、定羌军为保德军、平虏城为肃宁军。
澶渊之盟结束了宋辽之间长达二十五年的战争，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人（白发长者），不识于戈”，同时也是宋朝向番方交纳岁币换取和平的开始。此后宋辽边境长期处于相对和平的状态。并使宋朝节省了巨额战争开支，岁币（30万）的支出不及用兵的费用（3000万）百分之一，避免了重兵长年戍边的造成的过量徭役和朝廷赋税压力，以较少的代价换取了战争所难以获取的效果。北宋在边境上的雄州（今河北雄县）、霸州（今河北霸州）等地设置榷场，开放交易，促进了宋辽之间的经济文化交流，有利于宋辽的经济发展、文化繁荣、民族融合
公元1022年二月十九日，赵恒于延庆殿驾崩，享年五十五岁，在位共二十五年。群臣为其上谥号为文明章圣元孝皇帝，庙号真宗。 之后赵祯登基，即宋仁宗。
澶渊之盟签订后，宋、西夏和契丹(辽)三国开始长达35年的和平时期，三国基本已无战事。
但在1040年，北宋与西夏之间发生了一次大战，即为三川口之战。此战夏军在三川口全歼刘、石部之后，集兵于延州城下，准备攻城，延州危在旦夕。这时恰逢天下大雪，寒风凛冽，夏军缺少御寒衣物，遂致军纪松弛，后来由于宋将许德怀偷袭元昊得手，军队无心再战。元昊又得报宋麟州都教练使折继闵、柔远砦主张岊，代州钤辖王仲宝率兵攻入夏境，于是率军回师，延州才解围。虽然宋朝成功抵御西夏军队的入侵，但是损失太多，而且宋朝甘陕青宁边境的防御也处于被动地位。战后黄德和诬蔑刘平叛宋，刘平家属被逮捕，但金明寨的有2士兵逃回说出了真相，但文彦博企图找他们的时候，2个士兵不见了，俺估计很可能被灭了口，不过大将卢政逃回后，似乎真相大白了，但案件还是拖了大半年，很多边民要告御状说出真相，被人阻止，富弼发现后纠正了这一情况，皇帝更多的了解了实情，不久韩琦，范仲淹，庞籍，文彦博这些巨头纷纷出来说话，刘平终于平反，庞籍将黄德和腰斩，头颅挂在了延州城头，也算是对刘平的籍慰吧，大将卢政，王信没死后来都成了名将，宋朝派出了能干范仲淹，韩琦，庞籍等人出任西北军事长官，宋军旗号系统得到了改进，大将周美发动了一系列反攻陆续收复了包括金明寨的一些失地，任福的“打族”行动非常顺利攻陷了白豹城，但是宋廷内部的儒士们一如既往无休止的的在为攻守问题进行辩论，就在此时好水川战役爆发了。
公元1041年二月，李元昊率兵10万从折姜（今宁夏同心县预旺东）进发，经天都寨（今宁夏海原），沿瓦亭川（今葫芦河）南下，直抵好水川地区。李元昊为发挥骑兵优势，采用设伏围歼的战法，将主力埋伏于好水川口，遣一部兵力至怀远城（今宁夏西吉县偏城）一带诱宋军入伏。
韩琦听说西夏军来攻，命环庆路副都部署任福率兵数万，自镇戎军（今宁夏固原）经怀远城、得胜寨（今西吉县将台北），抵羊牧隆城（今西吉县兴隆镇西北），出西夏军之后，伺机破敌。如不利于战，则据险设伏，待西夏军回师时截击。任福与泾原驻泊都监桑怿率轻骑数千先发，钤辖朱观、都监武英等后继。
二月十三日，进至捺龙川（今西吉县偏城东北），听说镇戎军西路都巡检常鼎等正与西夏军战于张义堡（今固原县张易）以南，于是转道南进，急趋交战处。杀死几千西夏军队，西夏军也不断增援。任福军赶到当地支援，于是西夏军佯败，诱宋军追击。任福不知是计，脱离辎重，轻装尾随追击。黄昏。追至好水川，宋军由于长途追击，粮草不继，人困马乏，饥渴交迫。朱观、武英部屯笼洛川（今隆德西北什字路河）。相约次日会兵川口，合击夏军。
二月十四日，任福、桑怿引军循川西行，至羊牧隆城东五里处，发现道旁放置数个银泥盒，将盒打开，百余只带哨家鸽飞出，恰为夏军发出合击信号。宋军阵未成列，即遭夏骑冲击。激战多时，宋军混乱，企图据险抵抗。夏军阵中忽树两丈余大旗，挥左左伏起，挥右右伏起，居高临下，左右夹击，宋军死伤甚众，任福、桑怿等战死。
同日朱观、武英部进至姚家川（什字路河口），亦陷入夏军重围中。自辰时交战到午时，宋军溃败，宋军将士战死10300余人。任福身负重伤，小校刘进劝他突围，任福大声喊道：“吾为大将，兵败，以死报国耳！”，遂手自扼咽喉自杀死。其子任怀亮战死，桑怿、刘肃、武英、王珪、赵津、耿傅均战死。其中王珪为行营都监，率4500人自羊牧隆城来援，被夏军击败。此役宋军几乎全军覆灭，仅朱观所部千人逃脱。西夏军获胜后，李元昊闻宋环庆、秦凤路派兵来援，遂回师。
好水川之战，宋朝再度失败，之后李元昊踌躇满志，有声称“朕欲亲临渭水，直据长安”之语。而宋军退兵中途，阵亡将士的父兄妻子几千人，持故衣纸钱为烈士招魂，噩耗传到东京，“关右震动，仁宗为之旰食”。宋仁宗怒贬户部尚书、陕西经略安抚使夏竦和韩琦、范仲淹。宰相吕夷简连连惊呼“一战不及一战，可骇也！”
当地民间流行一首《边地谣》“军中有一韩，西贼闻之心骨寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。”范仲淹的好友滕子京此时正在知泾州任上，大设牛酒迎犒士卒，在佛寺设醮祭祀阵亡将士，抚恤遗族，使人心得以安定，结果被斥为滥用公使钱，庆历四年春，谪守巴陵郡。
李元昊对宋朝的战争，虽然取得了胜利，但也给西夏带来了严重的后果：如由于战争爆发，宋朝停止了对西夏大宗银、绢、钱的“岁赐”；关闭了边境榷场，禁止西夏所产青白盐入境，使西夏不仅失去了直接的经济实惠，境内的粮食、绢帛、布匹、茶叶及其他生活日用品奇缺，物价昂贵，“国中为‘十不如’之谣以怨之”。连年战争使西夏民穷财尽，人怨沸腾，阶级矛盾与民族矛盾加剧，境内部族人民纷纷起而反抗，或逃奔宋朝。 [6] 西夏兵力到战后已处于“死亡创痍者相半，人困于点集”的境地，元昊再发动战争是十分困难的。同时元昊也认识到战胜地广人众的宋朝绝非易事。宋朝在战略上的优势是西夏望尘莫及的。基于以上原因，元昊向宋朝试探求和。最终促成夏宋议和的重要原因是这个时期宋、辽、夏三者关系的新变化。元昊同辽为“甥舅之亲”，奉行倚辽抗宋之策；辽则利用夏宋对立，向宋讨价还价，从中渔利，甚至以牺牲西夏利益从宋朝得到实惠，这引起了元昊的不满。夏辽之间其时又发生争夺领属部落的纠纷，导致关系恶化，联盟开始破裂。元昊感到处境孤立，为免除两面受敌，也必须同宋朝媾和。
公元1042年九月下旬，元昊采纳张元之策，于天都山（今宁夏海原东）集左右厢兵10万，分兵两路，再次大举攻宋。一路出鼓阳城，一路出刘蹯堡（今宁夏固原西北），钳击镇戎军（今宁夏固原），企图诱宋军出击，聚而歼之。闰九月初一，宋泾原路经略安抚招讨使王沿获知夏军来攻，命副使葛怀敏率军自渭州（今甘肃平凉）至瓦亭寨（今宁夏隆德东北）阻击。
初九，葛怀敏进抵瓦亭寨，会该寨都监许思纯、环庆都监刘贺部，违令北进，进屯五谷口（瓦亭寨北）。王沿遣使持书戒勿深入，命其背城为营，示弱诱敌，设伏奇袭，攻其不备。葛怀敏不从，会知镇戎军曹英、泾原路都监赵珣、两路都巡检李良臣、孟渊等部，集兵数万，继续北进。
二十日，进至镇戎军西南，走马承受赵政以为距夏军已近，不可轻进。葛怀敏乃止，晚趋养马城（约今宁夏固原西北）。继旋曹英、泾原都监李知和、王保、王文、镇戎都监李岳等亦自镇戎军至。诸将闻元昊移军新壕（今宁夏固原西北古长城壕）外，议次日黎明前往袭击。赵珣以为夏军远来，利于速战速决，建议依马栏城（今陕西旬邑东北）布栅，扼其归路，固守镇戎，以保障粮道，待其兵疲而击。葛怀敏不听，命诸将分兵四路趋定川寨。
二十一日，沿边都巡检使向进、刘湛行至赵福新堡（约今宁夏固原西北），遭夏军截击，退守向家峡（赵福新堡附近）。元昊乘势挥军抵新壕，向宋中军进逼。葛怀敏、赵珣、曹英、叶芝春等人守定川寨。近午，夏军毁新壕版桥，断宋军粮道和归路，又断定川寨水源，饥渴宋军。葛怀敏率军列阵出击。元昊集兵分别进攻，先败河（今宁夏固原北清水河）西刘贺军，再击阵于寨东葛怀敏军，因阵坚攻不动，转击阵于寨东北曹英军。时狂风突起，飞沙弥漫，宋军部伍相失，营阵大乱，士卒惊骇，争相入城。葛怀敏为众所拥，几乎被践踏致死。赵珣率刀斧手和勇士据门桥奋击，夏军稍退。是夕，夏军围城。葛怀敏与诸将商计，突围走镇戎军。赵珣料途中必遭夏军截击，力主出其不意，迂回笼竿城（今宁夏隆德北）前往，诸将不从。
二十二日黎明，以曹英、赵询为先锋，刘贺、许思纯为左右翼，李知和、王保、王文等殿后，结阵东进。临行，属下拦马再谏，请求转道而行，葛怀敏不允，策马东南，驰行二里，长城壕桥已断，归路被阻。夏军乘宋军混乱之机，西夏军已断其后路，以逸待劳，从四面冲杀过来。怀敏与部将曹英，李知和、赵珣、叶芝春 、王保、王文、刘贺等十六位将领战死，四面夹击，宋军九千四百余人近全军覆灭，宋军大败。葛怀敏与部将曹英，李知和、赵珣、王保、王文、刘贺等16将被杀，丧师9400余人。走马承受王昭明、赵政等退保定川寨，后军一部迂回笼竿城。元昊获胜后，挥师南下，连破数寨，直抵渭州，在纵横600里地区，焚民舍、毁城寨，所到之处，宋军皆壁垒自守。十月初，元昊得知环庆路经略安抚使范仲淹率军来援，又受陕西诸路20万屯兵的牵制，未再深入，大掠而还。
之后，北宋与西夏达成协议。和约规定：西夏向宋称臣，元昊接受宋的封号；宋夏战争中双方所掳掠的将校、士兵、民户不再归还对方，史称“庆历和议”。
此战，元昊料敌用兵，首先占据有利地形，诱宋军出战，尔后断其粮道与归路，集兵围攻。一举获胜。宋将葛怀敏不谙兵法，轻敌贪功，违令冒进，屡拒部将正确建议，招致失败。
此后，北宋、辽和西夏边界再次和平数十年，但是边界虽无战事，北宋的国内却不再太平。公元1052年，四月，侬智高举兵反宋，五月，破邕州，改国号为大南国，年号启历，数败朝廷征剿之兵。次年正月，侬智高败于狄青，后流亡大理，不知所终。侬智高的反对宋朝廷的起义，无疑是一场反对内外统治集团的压迫剥削的完全正义的战争，并得到沿途各族人民群众的拥护：至今还流传在桂、滇、贵等地的许许多多歌颂侬智高反宋朝廷的诗歌、民间故事等，就是明证。虽然，起义以失败而告终，但狠狠地教训了宋朝赵祯统治集团，在平侬后，更改了对广源等边疆地区的民族政策，并新设了土州，在一定程度上缓和了民族矛盾。但另一方面，宋朝廷对交趾国（今越南北部）新兴统治者的庸懦苟安的方针，依然故我。以至令交趾国侵略中国的野心愈来愈大，终于在19年后的1071年，酿成了交趾国大举进犯广西，并屠城邕州，残暴地杀害了成千上万邕城百姓之罕见的历史惨案。
嘉祐八年（1063年）三月二十九日（4月30日），赵祯于汴梁皇宫驾崩，享年五十四岁。据《宋史》记载，赵祯驾崩的消息传出后，“京师（汴梁）罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”。赵曙登基，即为宋英宗。
治平四年正月八日丁巳（1067年1月25日），赵曙因病驾崩于福宁殿，享年36岁，殡于殿西阶，庙号英宗，群臣上谥宪文肃武宣孝皇帝。八月二十七日，葬赵曙于永厚陵（今河南巩义孝义堡）。赵顼登基，即为宋神宗。
熙宁四年（1071年），吐蕃大将穆尔、结舒克巴等集结于抹邦山（今临洮岚观坪），直逼狄道城。
熙宁五年（1072年）七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，击败了蒙罗角、抹耳水巴等族。开始，羌人据守险要之地，一些将领打算将部队布置在空旷的平地，王韶说：“敌人如果不离开险要之地，我们只有徒劳而归。现在既然已涉入险要之地，就应当占领它，使它为我所有。”于是带领部队直趋抹邦山，与羌军对垒，并下令说：“谁要敢说退兵，就将他斩首。”敌军居高临下攻击，宋军稍受挫败。王韶这时亲自披挂上阵，指挥部队反攻，羌人大败，他们将营房帐篷焚烧后撤退了，洮西大为震动。这时瞎征带兵渡洮河来援救，被击散的敌军又集结起来。王韶戒令部下将领由竹牛岭路出动，虚张声势，以牵制敌人，而暗地里让部队攻打武胜，与瞎征一首领瞎药等部相遇，双方激战，宋军大败瞎药等部，遂进驻武胜，建为镇洮军。迁王韶为右正言、集贤殿修撰。接着又击走瞎征，降其部落二万人。更镇洮之名为熙州，划熙、河、洮、岷、通远为一路，王韶以龙图阁待制知熙州
熙宁六年（1073年）三月，王韶攻取河州，熙河地区羌族首领木征逃走。不久后，羌集兵数千反击香子城（今甘肃和政），掠宋军辎重，侍禁田琼率700兵救援，进抵牛精谷，遭羌部袭击，兵败被杀。王韶急遣先锋将苗授等自河州回击，大败羌部兵。继苗授与钤辖奚起合兵再攻牛精谷诸部，再次获胜，还守香子城。三月二十四日，王韶又遣知德顺军景思立打开通道，尽夺羌部所掠辎重。王韶引军回击，木征复入河州，致使宋军首尾不能相顾。王韶先筑香子城，控扼要地，复遣军渡洮河（在今甘肃碌曲、岷县地区），攻克康乐城（今属甘肃），自率军破珂诺城（后改名定羌城，今甘肃广河）。四月下旬，王韶还熙州，遣军平南山之地（今甘肃临夏东）、建康乐城、刘家川堡（今甘肃广河东）与结河堡（今甘肃临洮西北），打通饷道，随而率军破踏白城（今甘肃临夏西北），转兵香子城。六月，宋神宗下诏令知德顺军景思立率领2000军队进筑河州。王韶率军往视，羌部兵伏南山，欲待宋军渡洮河，断其归路，集兵保天险摩宗城（俗称铁城子，今甘肃岷县东）。王韶探知，命部将王君万取捷径袭取摩宗。八月中旬，由露骨山（今临夏西南）入洮州境，因道险隘狭，下马步行。木征留部将结彪守河州，自率锐卒尾随宋军之后。王韶分兵两道，一道由部将率领进围河州，一道自率击木征。宋军连战皆胜，木征败走，结彪开城门投降。王韶平定河州，再克宕州（今甘肃宕昌），打通洮河路。九月十八日，宋军入岷州，该地羌族首领瞎吴叱、木令征等降。旋即，王韶分兵破青龙族于绰罗川（今青海东部与甘肃交界处），迭（今甘肃迭部）、洮州羌族首领钦令征、郭厮敦相继以城投降。巴毡角亦以其族依附宋朝。
王韶率领大军转战五十四天，跋涉一千八百多里，拿下五个州，杀敌数千人，缴获牛、羊、马数以万计。
熙宁八年（1075年）宋廷在熙州（今甘肃临洮）、河州（今甘肃临夏）、洮州（今甘肃临潭）、岷州（治所今甘肃西和）、永宁寨（今甘肃甘谷）等地设州、买马，进行民族贸易，此举受到了边境各族的热烈欢迎，史载“熙河人情甚喜”。朝廷以王韶为经略安抚使，“通远军自置市易司以来，收本息钱五十七万余缗”，吐蕃政权逐渐瓦解。
经略熙河、招 抚吐蕃各部族的成功，实现了王韶所预想的使西夏“有腹背受敌之忧”的战略目标，同时在一定程度上保护了边疆各族人民，使其免受西夏的侵扰和掠夺。市易司的设置及其实践活动，更为新法创造了新的经验，增添了新的内容。 此外，被西夏的掠夺战争而阻断的丝绸之路，又变得畅通起来。
但可惜的是对河湟地区的军事行动耗费了北宋朝廷巨大的人力、物力、财力，而当地吐蕃的反抗活动更使北宋朝廷非常被动，被迫投入更多的兵力维护统治。这些不仅对河湟地区造成了深远的影响，而且对北宋朝廷的影响更大，也是造成北宋后来灭亡的原因之一。
同时在开拓熙河的过程中，王韶采取招抚、征讨、屯田、兴商、办学相结合的战略方针，取得了“凿空开边”的重大胜利。期间，“用兵有机略”，“每战必捷”。熙河之役，拓边二千余里，收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州，恢复了安史之乱前由中原王朝控制这一地区的局面。并生擒木征，送往京师。熙河之役的胜利，“是北宋王朝在结束了十国割据局面之后，八十年来所取得的一次最大的军事胜利。”对于饱受外患的北宋是极大的鼓舞，使北宋对西夏形成了包围之势，达到了使西夏“有腹背受敌之忧”的战略目标。清朝学者蔡上翔评价说：“韶以书生知兵，诚为不出之才。而谋必胜，攻必克，宋世文臣筹边，功未有过焉者也
同年，交趾军进攻北宋，先后陷钦州、廉州。
公元1076年，自从沈起、刘彝等人谋划讨伐交趾后，交趾先发制人，于熙宁九年（1076）正月，派遣大军包围邕州（今广西南宁），守将苏缄一面英勇抵抗，一面向刘彝求援。交趾包围邕州达四十二天，苏缄率全城军民，同仇敌忾，殊死抵抗，军民无水可饮，无粮可食，饿死者殊多，但刘彝、沈起却见死不救，因此邕州陷落，交趾大肆屠杀军民达五万余人，拆毁邕州的城防工事。邕州陷落后，苏缄誓死不降，他先杀死自己的全家老小，然后放火自焚。其子苏子元率军到达邕州后，交趾已撤离了邕州，此后邕州人为苏缄建立庙宇，世代祭祀这位英雄。。宋神宗听说苏缄事迹后，停食一餐，并追赠苏缄高官，赐田十顷、京师甲第一所，并特许苏缄家属随心所欲挑选官职，其子苏子元也得到升迁。
三月，朝廷拜郭逵为安南道行营马步军都总管、经略招讨使，兼荆湖南北路、广南东西路宣抚使。郭逵携同在鄜延、河东任职时的旧部，并与越南邻近的占城、真腊等国联合出击。
郭逵认为广源州（今越南广渊）是咽吭之地，兵甲精锐，不先攻取必有腹背受击之患。他又分析到刘应纪（越南广源州守将）是越南方面的谋主，不先擒刘应纪，则军声不会大振。于是确定了攻击重点的方针。一战而胜，刘应纪投降，军威大振。接着，又攻拔了决里隘，并乘胜攻取了桄榔、门州（二城均位于今越南同登西北）等地。十二月，郭逵与越南大将李常杰在富良江（今越南红河）决战，大败越南军，击杀数千人。李朝洪真太子、昭文王子战死，左郎将阮根被俘。
不久后，李仁宗李乾德即奉表请降。这时，郭逵原有的三十万大军，由于冒着炎热进入瘴疠之地，伤亡逾半数，军粮也耗尽。虽仅有一水之隔，却不能再进。郭逵表示“愿以一身活十余万人命”，同意撤兵，宋、李两朝议和。郭逵先将伤病之士撤回，才移师回朝。
七月，茂州（今四川茂汶羌族自治县）所管辖羁縻州静州州将杨文绪联合蕃部焚烧农户庐舍，抢劫市户，围逼茂州城，并联合张仁贵发动叛乱。成都府路体量安抚边事王中正迅速发兵予以反击，生擒杨文绪、张仁贵等人。同年十一月，宋神宗命令王中正为昭宣使、刘昌祚为皇城使、狄泳为客省副使、王光祖为引进副使征讨茂州番部（藏族）。各路合兵一处，迅速攻破蕃部要塞鸡宗关，并乘胜前进，扫平蕃部许多族账，斩杀叛乱蕃部数千人。茂州蕃部各部被迫归顺宋朝。其后王中正又出其不意偷袭恭州得手，掩杀了许多蕃部叛乱分子，至此茂州蕃部才与王中正订立盟约，全部归顺宋朝。宋朝下令在茂州汶川县（今四川汶川）设置威戎（今四川理县北），以防范茂州蕃部的反叛。
八月，权判都水监程师孟上书盲事，建议在京东、京西实施河东路的淤田法，将这些地区的不毛之地变成膏腴之壤，而且河东路地区也还有大量荒地可以继续淤田，委派都水监官员前往淤田地区检查，配合当地农田水利司官员和州县官吏监督执行，如有可以淤田的地方，地方官将能淤田的数量上报中央，并记算出所耗费用的大体数目。宋神宗于是派遣都水监丞耿琬具体负责河东地区淤田事宜。
元丰八年（1085年）正月初，雄心大志的宋神宗赵顼由于对西夏战事的惨败，精神上受到沉重的打击，病情恶化。大臣们乱成一团，王珪等人开始劝赵顼早日立储。赵顼此时已经有不祥的预感，无奈地点头同意了。神宗六子赵佣，改名为“煦”，被立为太子，国家大事由皇太后暂为处理。赵顼一生都在追寻自己的理想，他希望重建强盛的国家，再造汉唐盛世。当这些梦想破灭之时，赵项也走到了人生的尽头。
同年三月，年仅38岁的神宗赵顼带着深深的遗憾离开了这个世界。他九岁的儿子赵煦继位，是为宋哲宗。他耗尽一生心血的新法，在他死后不久，就被他的母亲高太后暂时废除，不过，哲宗亲政后又陆续恢复，很多措施一直到南宋仍在继续执行。
从1093到1095年，宋廷重新调动陕西前沿的人事任命。吕惠卿这个新党强硬派成员当上郦延路经略使，而孙路继承王安礼任河东路经略使一'职。王安礼乃王安石幼弟，但反对用兵。武将王文郁取替范纯粹成为熙河路经略使，而章楶则出任泾原路经略使。开封方面，朝廷罢免韩忠彦及其余旧党支持者，战时政府和战区指挥体系重新建立。
1096年，鄜延路经略使吕惠卿在上任的五十日内，组织了十四次小规模的出击行动，激起党项人全力反扑。1096年末的延安一役，双方动员大量军队。西夏集结号称五十万的大军，意图击溃鄜延路所有军事力量。吕惠卿得到来自开封的增援，将部队改组为二十二个军。他保留一半部队在延州城内^当时延州改称延安府，其余部队则驻扎在延安府附近。党项人沿乌延口翻越横山，分成三个纵队，东路威胁青涧城，中路包围塞门寨、龙安寨和金明寨。西路方面，党项人组织迅速而大纵深的突击行动，一日之间，由边境顺宁寨通过安远寨，杀进距延安府五十里以外的地方。侦察到宋军的密集调动，西夏军筑起十一座堡寨对付十一路宋军。在延安府中，经略使吕惠卿亲自指挥一切调动事宜，协调各路军马。无法在短短数天的包围战中攻下延安府，考虑到会有被吕惠卿切断归路的潜在危险，又不能再往南面掠夺宋土，西夏军遂转移到金明寨，经过两天的包围，终于攻陷金明寨，消灭二千八百名宋军，只有五人幸存。西夏军随后撤退，吕惠卿派部队追截，但给龙安城附近的党项骑兵击退。是场战役以西夏的战术胜利而结束。然而，动员数十万人，只杀死少于三千名宋军，战果无疑微不足道。
与此同时，熙河路经略司着手构筑女遮谷的防御工事，保护贯通通远军到兰州的唯一路线。早于1095年，哲宗便下令在这个以前西夏驻军的地点建筑堡寨。正当西夏集中兵力攻击鄜延路时，熙河路经略司便趁机在这座山谷筑起堡寨，伸展至熙河边界的右翼。同时，一支泾原部队突袭没烟峡的西夏堡寨，夺取通往天都山的要途。
西夏军入侵鄜延路无功而退后，泾原路经略使章楶加快展开葫芦河攻略，兵临天都山。葫芦河是黄河支流，其河谷是传统丝路，由唐朝内陆城市通往河西走廊的重要通道。石门口位于宋朝边界四十里外，是天都山的大门，西夏称之为“唱歌作乐地”。在天都山的南牟会，有一座西夏宫殿，附近是西夏军点集之处，还有一片盐湖。从1097到1098年，双方为了控制这块土地而艰苦角力。
1097年初，泾原路经略使章楶准备好筑城材料，要求其余各路佯攻，分散西夏军注意力。吕惠卿于是命令一名将官发兵劫掠横山上的洪州。孙路则派遣部队短暂占领盐州。同时，熙河路经略使钟传拓展兰州外围，在黄河北岸建筑金城关，威胁西夏的右厢兵。尽管宋军多番努力，西夏结果仍然动员了十二个监军司中的其中六个，分别为甘州、右厢、卓罗、韦州、中寨和天都山，全归名将妹勒都逋统率，对付宋军泾原路的作战单位。两军在近石门口的地方交战。战前，章楶获得熙河、环庆和秦凤三路的支援。熙河将姚雄撃溃一个西夏部队，斩首三千，俘虏三万余。可是，折可适在没烟峡追撃西夏军队途中损失二千名熙河士兵。有别于永乐城之惨败，宋军在建筑石门城和好水河的二十二天工程中，能进一步控制附近有利地带。竣工后，这两座城名为平夏城和灵平寨，隐含消灭西夏王朝之意。
平夏城的竣工标志着一连串宋军攻击的开始。由于西夏军的败退，陕西五路收复自1085年后失去的堡寨，并在西夏境内构筑一系列防御工事。河东路于1096年初取回葭芦寨，于1098年在该寨西北二十里筑起神泉寨。三交堡落成后，与上述两寨在那里形成一道三角防线。
鄜延路也巩固无定河和大理河的防衞，占领横山东部的战略地带。1097年初，吕惠卿加强乌延口的防衞，此乃沈括、种谔于1082年进筑横山时选定的原址，也是两年前党项人入侵延安府的要途。当西夏主力在石门口与泾原部队交战时，吕惠卿把握战略时机，赶快筑成浮图寨。浮图寨和其余两座于大理河的堡寨竣工后，宋军便控制了无定河和大理河的分水岭。是年秋，吕惠卿在乌延口以外筑起另一座堡寨，以威胁西夏人的农耕地。翌年，吕惠卿发动大规模进攻，命令王愍越境攻击。基于西夏人的抵抗大为削弱，宋军士气高昂。吕惠卿分别委派第六将筑米脂寨，第二、四将筑开光寨。另外，第三、五和七将则掩护进筑那娘。他保证给予厢军、保甲以及民夫额外的薪金、津贴和奖赏，令每项工程得以于五六日间火速完成。结果，鄜延路总共完成九座堡寨，修直连接麟府路的边界。某些工程如乌延口、开光岭和浮图寨，曾经是以前种谔规划进筑之处。换句话说，四分一世纪之前，种谔在罗兀战役的任务，现由吕惠卿完成。
环庆路则取得白马川往灵州的据点，筑起兴平城，作为攻击西夏韦州监军司的踏脚石。同时，孙路下令在山峦高地筑起横山城。工事完成后，党项部落渐次投降。于是，孙路只需动员厢军和保甲便可，不用徵集民兵或雇募苦工。
泾原路在平夏城近郊筑起四座城，全面控制石门城和葫芦河西岸。接着，章楶在那里驻扎第十一将，保护这个关出部。他又推荐其手下、能干的将领郭成担任那里的指挥官。其后，章楶下令部队推进六十里，在没烟峡的进出口筑起两座堡寨，堵塞西夏从天都山入侵的路线。据曾布说，没烟峡以外的旷野有多条小路，党项骑兵就是沿此进行突袭。为了解决安全问题，章楶编成第十二将，提拔爱将折可适为将官。为避免在不利的条件下与宋军决战，西夏人陆续将军队及部落迁移往内陆。
在熙河路前线，钟传保持积极的姿态，加强兰州及其近郊的防线，从西南逐渐逼近天都山。
1097年夏，钟传在青石峡筑城。这一条要道掩护着熙河路的补给线，并迳抵西夏剡子山监军司。1098年初，钟传进一步完成会宁关的工事，宋境亦得以向东扩展，穿越天都山，连接平夏城。
和永乐城之战一样，西夏军把反击矛头对准最要害的平夏城。1098年夏，枢密院收到环庆路关于党项人大举动员的报吿。在彻夜的讨论中，曾布衷吿章惇下令前线戒备。这份报吿证实了之前一名降宋西夏官员的口供，声言西夏不会集中「实衮都宗托卜德」，意谓包围及攻击城寨。相反，这名降官透露西夏会渗透和剽掠近郊地区。枢密院不予轻信，发出了《划一指挥》共七项，强调弹性防御和各路之间的协调。这份文件还包括训练、纪律、计划、后勤和工事等九项「检举指挥」。随着军事冲突的危险状况渐次升级，宋人加快防守准备。西夏表面上拜托回鶄使节团转达和平意愿，但宋廷考虑到并不清楚党项人的真正打算，对外交斡旋所起的作用没有寄予厚望。初冬，枢密院收到泾原路另一份报吿，据一名逃俘所说，一支庞大惊人的西夏军队，为数多达一百五十万，在天都山以北安营，距离没烟峡宋军堡寨仅五十里。其后，有报吿指这支军队沿泾原路边界推进超过十天，动向未明。正当枢密院衡量党项突然转换攻击目标的可能性，西夏军向平夏城展开空前猛烈的攻势。
西夏进行第二次平夏城之役，是一场组织完善的战役。一如以往，他们在战争中表现出灵活性和高度智慧。梁太后挟着小皇帝乾顺亲自指挥是次战役，声称动员超过百万大军，实际上只是四十万，向没烟峡推进。纵使动员如此庞大的军事力量，党项人直到最后关头仍小心地隐瞒作战目标。战前，梁太后及众将一起标绘平夏城的位置，认为「平夏视诸垒最大，郭成最知兵」，若果西夏攻占平夏城，则其余堡寨的抵抗会相继瓦解。为达成如斯重任，六路统军嵬名阿埋负责包围平夏城，西寿监军司妹勒都逋则率领拦截部队对付宋朝援军。据蕃将李阿雅布说，这两名西夏监军非常勇悍、能干和精明。在他们的指挥下，西夏军队同时包围六座新近建成的宋军堡寨，四座在平夏城附近，其余两座在没烟峡，日夜努力不懈地攻击平夏城。在十三天的包围中，西夏运用了不同战术，包括挖地道、冲绷和楼车。
然而，宋朝的弹性防御战略足以抵销党项的攻击。陕西前沿守军的左右翼即时回应。河东路深入西夏反击，熙河路副经略使王愍则攻击卓罗监军司和右厢监军司，共杀死一千三百名士兵，俘获二万四千头牛只。他亦焚烧方圆七百里以内的农舍和仓库。在获悉平夏城之围以前，枢密院已命令环庆路派兵一万，内含三千骑，开往泾原路，作为战略预备队，由种谔之子、将官种朴率领。同时，秦凤路也派遣了数量与之相当的军队。确定党项的目标是平夏城后，开封催促环庆和秦凤两路给予更多支援。一支由副都部署王恩统领的诸路联军在泾原路登场，向平夏城进发。由于双方都全面动员，一场决定性战役已无可避免。
宋军前沿的第十一和十二将只得二万人，在郭成和折可适的领导下顽强抵抗。他们在城墙上用神臂弓射击和在夜间扰敌。心据王之望所载，当平夏城处于危急存亡之际，泾原路的军官郭祖德，也是郭成的义兄^建议不顾任何代价以解平夏城之围。副都部署王恩和将官姚雄、姚古都一致赞成，但种朴提议延迟反击。他要求郭祖德侦察敌方兵力，并向在场所有人详细地解释：「夫婴孤抗剧贼，所持以坚士心者，援兵矣。今吾众寡不敌，战而胜，围未必解。不幸小挫，贼驱所获示城市，则士卒解体，谁与守者？且郭公在，城何忧？」
正如种朴所预测，郭成和城内第十一将的四至五千名士兵，造成西夏军大量伤亡。随着天气渐渐转坏，某一晚，党项的楼车遭到强风摧毁。加上西夏军队的口粮已消耗殆尽，看到军队陷于恐慌和无秩序的状态，梁太后痛哭不已，全军在子夜时份撤退。正当西夏军士气下降之际，姚雄和姚古展开反击，派一支伏兵重创敌军。后来，人们问及这个成功的防御心得时，郭成表示他唯一忧虑是救援部队可能过早到来。种朴和郭成之言，解释了章楶的防御战术原则：「大抵战兵在外，则守兵乃敢坚壁。」
西夏军撤退不久，章楶下令第十一和十二将以骑兵展开快速反击，并增援郭成和折可适骑兵一万。他们将部队分成六个纵队，渗入天都山。受到之前章楶四度越境「浅攻」所欺骗，西夏六路统军嵬名阿埋、西寿监军司妹勒都逋并未预期到宋军骑兵竟然深入攻击。宋军突然杀到，令正在举行猎后宴会的两位西夏监军束手就擒，「俘馘三千余，获牛羊不啻十万」。同时，宋军蕃将李忠杰也组织骑兵渗入剡子山，袭击卓罗监军司的大本营，统军仁多保忠仅以身免。对于是次辉煌胜利，哲宗心满意足，接受百官祝贺，并厚赏曾布、章楶以及两位将官。郭成罕有地晋升为雄州防御使，折可适为诧州防御使。
此后西夏兵败平夏城，宋朝全面占据横山和天都山。东路的鄜延路建筑暖泉寨，距离米脂寨东北四十五里。同时，河东路在黄河西岸建置了四座堡寨，加强对横山的控制。1099年夏，宋朝动员超过十万大军，十天之内筑成另外八座堡寨。结果，鄜延、河东和麟府三路连成一道新防线，沿横山绵延超过三百里，将党项人驱赶到沙漠地带。为巩固对新占领地的控制，宋朝在葭芦寨设立晋宁军。此外，环庆路经略司在横山兴建三座重要堡寨外，另于沙漠边缘、距离前西夏韦州监军司仅十里的地方筑了一寨。值得注意的是，从1038年起，宋朝占据原属白豹城和金汤城控制的地带，这两座堡寨牢牢地楔入鄜延和环庆两路之间。完成两座堡寨的工事后，朝廷决定沿用其名，以为纪念1041年范仲淹关于收复该两座堡寨的初步构想，首次揭开了宋夏争夺横山的序幕。
同时，泾原路扩张边面，由平夏城以北，伸延到西夏行宫南牟会的原址，设立天都山的指挥部于西安州。西安州距熙河路通会堡仅五十里，边面连接，而西夏天都山监军司自此失去了所据的地盘。据方勺和韩滤说，占领附近的盐池以后，宋朝每月出产的盐值达十四万贯，足以应付熙河路部份地区的支出。1099年秋，泾原和熙河两路完成会州及其余三座堡寨的工事，重新确认从兰州经黄河到会州，再沿天都山北峦穿过没烟峡，最后抵达平夏城的领土。1099年秋，西夏遣使谢罪，其谢表用辞谦卑。1099年底，双方终于重归和平，宋夏新疆界确立。《宋史》着者评说：「夏自平夏之败，不复能军，屡请命乞和。哲宗亦为之寝兵。楶立边功，为西方最。」足以标志着哲宗一朝在外交和军事上的成就。
公元1099年，瞎征执政后，唃厮啰家族溪巴温及其后人、各地的部落首领纷纷据地而治，自立为王，整个政权处于分崩离析的状态。
瞎征执政之初，宋朝授其为“河西军节度使”。后来看到瞎征不能控制政局，属下各有篡夺之心，窥伺河湟已久的北宋认为进取的时机已经成熟。六月命王愍、王赡为正副统军，由河州北渡黄河进入湟水流域，连下宗哥、邈川诸城，直逼青唐。瞎征和其他首领纷纷往宗哥城降宋。瞎征出走，青唐无主，大首领心牟钦毡父子迎溪巴温入青唐，立木征之子陇拶为主，陇拶不能控制早已造成的残局。于是在同年九月同契丹、西夏、回鹘三公主以及大小首领出城降宋。自此北宋占领唃厮啰
公元1100年，宋军占领河湟后，由于遇到吐蕃人的反抗，后方供应不继，北宋开始撤出河湟，当地首领又立溪巴温第三子溪赊罗撒为主。
公元1100年2月23日，赵煦病逝于开封府，年仅二十四岁，在位十五年。赵佶登基，即为宋徽宗。
1103年六月，北宋再次出兵河湟，次年四月取青唐。龟兹公主及诸大首领开青唐城出降，溪赊罗撒走投奔西夏。
1104年，北宋在原唃厮啰置陇右都护府，治所驻西宁州（今青海西宁市）。
公元1108年，北宋灭黄头回纥。黄头回纥是九世纪晚期至1028年间由河西地区的回鹘人以甘州为中心建立的民族政权。这一时期，正是中国历史上大动荡、大分裂的时期。先是五代十国的对峙，继之又是辽、宋、西夏的争锋。中原如此，西北地区亦是如此，各藩镇、各民族，乃至各州县都自有政权，俨然独立王国，互不统属。宋仁宗天圣六年（1028年）辽军围困甘州达4个月之久，但未能攻破城池，最后只好撤围而去。谁知李元昊却趁机袭击，甘州回鹘力不能抵，城破，甘州回鹘大部分逃往葱岭以西，一小部则归附了宋朝，还有些人被党项所俘虏。另一部退向西南，同原先驻牧于沙州、瓜州的回鹘人汇合，退守瓜、沙以西以南的地方。这时，他们还拥有相当强大的势力，迫使西夏政府不得不派一支三万人的常备军驻守瓜、沙二州。这些回鹘部众被人们称之为黄头回鹘，为何把他们称之为“黄头回鹘”呢？人们有过多种解释，有人认为，他们的头发是黄色，也有人认为他们喜欢用黄色，其实，黄头是指这些回鹘是回鹘人中的皇族，故而被称之为黄头回鹘。元代被称之为“萨里畏吾”，明代称之为“撒里畏兀儿”。“撒里畏吾”是突厥语，撒里是黄的意思，畏吾则是回鹘的转音
北宋虽这几十年无太多的战事，但是在其北方，金朝经过数十年的发展占领了辽国过半的领土，俨然已成为北方大国，开始逐渐对北宋产生了极大的威胁。1123年，金、宋以“海上之盟”联合攻打辽国。宋按约攻打燕京（今北京西南）及西京（今山西大同）地失败。金大胜，占领辽国大部。
1124年正月，时辽国平州守将、辽兴军节度副使张觉随平州路节度使时立爱以平州（含营、滦州）投降金。金封张觉为临海军节度使，平州知州。宋求燕京及西京地，在经过谈判和大量付款之后，金太祖归还了“燕云十六州”中的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州。平州虽然在长城之内，但因为在辽国别为一军，所以没有归还。金太祖改平州为南京，任命张觉为南京留守。
五月，张觉认为降宋为上策。六月，和北宋燕山府宣抚使王安中联络，叛入北宋。七月，完颜闍母率二千骑讨张觉，先胜两仗，但在兔耳山被张觉以精兵万骑大败。十一月，完颜宗望奉金太宗命，接管完颜闍母的军队讨张觉。当时北宋遥改平州为泰宁军，以张觉为节度使。张觉远迎封赏时，被完颜宗望的间谍探知，举兵袭击，结果张觉回城时在城东被截击，大败不得归城，只能逃奔北宋燕山府。完颜宗望遂克平州，至燕山府向王安中索要张觉，王安中开始不肯，杀了一个长相相似的人搪塞。完颜宗望看出来不是张觉，发兵去攻。王安中不得已，只好杀张觉。
当时北宋对待原辽国汉人的政策非常不妥。张觉被杀时，在燕京的原辽国降将及常胜军皆哭，郭药师作为其中一员，就说过：「若来索药师当奈何？！」从此以后，这些降将降卒和北宋就不再是同心协力了。郭药师后来镇守燕京，和完颜宗望一战而败后即投降，并成为灭宋先导，最后因居功至伟被金国赐姓，成为“完颜药师”。《金史》中把张觉列入叛臣传。《宋史》中把张觉和郭药师都列入奸臣传，但张觉就算是奸臣叛臣，也是辽之奸臣金之叛臣，绝非宋之奸臣。宋当初可以不纳降，一旦纳降又把冒犯金国的责任完全推卸给张觉，殊非正途。
金太祖阿骨打痛恨辽，但对宋相当和善。《靖康稗史笺证》中记录其二子完颜宗望曾说过：「太祖止我伐宋，言犹在耳」。当初履行海上之盟时，金国大臣左企弓（张觉叛金时被张杀掉）曾劝阿骨打不要归还“燕云十六州”，但阿骨打还是如约归还了。但阿骨打刚于1123年八月病故，宋人若是以为其他金国王公贵族也同阿骨打一样和善，则是一个错误判断。
公元1125年二月二十日，辽天祚帝在应州被为金人完颜娄室等所俘，八月被解送金上京（今黑龙江省阿城区白城子），被金太宗降为海滨王。自此辽随亡。
同年十月，金朝统治者借口宋朝破坏双方订立的海上盟约，南下侵掠宋朝。这年十月，金军分兵两路，西路军以粘罕为主将，由大同进攻太原；东路军以斡离不为主帅，由平州攻燕山。两路金军计划在宋朝首都开封会合。宋徽宗慌忙把帝位传给儿子赵桓（钦宗），自己向南逃去。金西路军在太原遇到军民的坚强抵抗，无法前进。东路军南下包围了开封。
宋朝廷在和战问题上意见不一。宋钦宗和宰相李邦彦、张邦昌等主张屈辱求和，答应赔款割地。李纲等认为应采取进取之策，皇帝应“亲政”。钦宗先后任命李纲为兵部侍郎、尚书右丞、东京留守、亲征行营使等，全面负责首都开封的防务。李纲积极组织军民备战，修楼橹，挂毡幕，安炮座，设弩床，运砖石，施燎炬，垂檑木，备火油，准备了足够的防守器械。同时在城的四方的每方配备正规军1．2万余人，还有辅助部队，保甲民兵协助。组织马步军4万人，分为前、后、左、右、中五军，每天进行操练。
公元1126年正月八日，金军到达开封城下。由于当时各地勤王之师纷纷赶来救援首都，李纲亲自督战，几次打败攻城的金军。河北、山东义军也奋起抗金，形势对孤军深入的金军十分不利，死伤又多，金军被迫撤退。军民共同胜利地保卫了开封城。
金兵北退之后，投降派又得势，李纲被迫离开开封，各路勤王之师和民兵组织被遗散，防务空虚。半年之后，即1126年秋天，金军又分东西两路南侵。西路军攻破太原，乘胜渡河；东路军攻陷真定。两路军围攻开封，闰十一月二十五，开封城破。
开封虽被金军攻破，但开封军民抗敌情绪高昂，他们立即将前一天来议和的金使杀掉。第二天，有30万人领取器甲抵抗金兵，当金兵欲纵火屠城时，居民百姓欲行巷战者“其来如云”。金军在城墙上慌忙修筑防御工事，以防开封居民将其赶下城去。金军占领开封达4个月，大肆掳掠后于1127年农历四月撤兵北去，带走包括徽、钦二帝在内的全部俘虏和财物，北宋至此灭亡，这就是宋代历史上所谓的“靖康之难”。
然而宋康王赵构因机运逃过一劫，并于宋朝南京归德府（今河南商丘）称帝重建宋朝，是为宋高宗，史称南宋。而此时金朝为了统治广大新占领的汉地，先后建立张楚与刘齐等傀儡国以统治之，并且多次派完颜宗弼等金将率军南征南逃江南的宋高宗。然而南宋在宋将岳飞、韩世忠与张浚的努力下，屡次使南宋转危为安。最后金朝只好迫使南宋称臣，并且让西夏、高丽等国臣服以称霸东亚。