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《西厢记》是元曲中的名品，而关于该剧的作者，后世有着诸多争论，有说关汉卿是作者，也有说王实甫是作者。还有的人认为，《西厢记》的前半部分是关汉卿所作，而后半部分为王实甫所续，也有的说法是将这个顺序倒过来，即王作关续，比如明王世贞在《艺苑卮言》中说：“《西厢》久传为关汉卿撰，近来乃有以为王实甫者，谓‘至邮亭梦而止’。又云‘至碧云天，黄叶地而止’，此后乃汉卿所补也。”
而王骥德、胡应麟、金圣叹等人则怀疑《西厢记》的第五本不是王实甫所作。虽然有着这样的怀疑，但却拿不出相应的证据。以上的这些不同观点，一直争论到今天，也没能达成统一的意见，但大多数学者还是认为王实甫作《西厢记》更接近正确。
崔莺莺像，《怀永堂绘像第六才子书》八卷，清康熙五十九年怀永堂刻巾箱本
关于王实甫的生平资料记载，历史上留下来的更少，《录鬼簿》中把他列在“前辈已死名公才人”，将其排在关汉卿之后，故后世推断，他是跟关同时代的人，在年龄上应该比关汉卿略小。而《录鬼簿》把王实甫的籍贯列为大都人；程千帆著、吴志达修订的《元代文学史》则称，王实甫为易州定兴人，即今河北省定兴县，该地距北京较近，故称王实甫为大都人，因此王实甫即便是定兴人，而将其称为大都人，也相差不大。对于王实甫的履历，程著《元代文学史》上有这样一个段落：“曾在元朝做过县官，后来擢升为陕西行台监察御史。因为和台臣议事不合，他在四十岁的时候，就弃官归隐了。后来，由于他儿子王结的贵显，曾受太原郡公的封号。”
《怀永堂绘像第六才子书》八卷，清康熙五十九年怀永堂刻巾箱本，场景
对于这种说法的依据，该书的小注中称，是根据孙楷第《元曲家考略》，但小注中并没有将此作为确证，而是在正文中引用了王实甫所作的两首套曲，题目为《商调·集贤宾·退隐》：
【梧叶儿】退一步乾坤大，饶一着万虑休，怕狼虎恶图谋。遇事休开口，逢人只点头，见香饵莫吞钩，高抄起经纶大手。
【后庭花】住一间蔽风霜茅草丘，穿一领卧苔莎粗布裘，捏几首写怀抱歪诗句，吃几杯放心胸村醪酒，这潇洒傲王侯。且喜的身登中寿，有微资堪赡赒，有亭园堪纵游。保天和自养修，放形骸任自由。把尘缘一笔勾，再休提名利友。
金圣叹批《西厢记》清康熙五十九年怀永堂刻巾箱本
从曲中的内文推论出，王实甫写此曲时已过了六十岁，其在曲中隐含着曾经任职的烦恼以及退休后的洒脱自在，以此来说明他确实在朝中任过职，然而贾仲名在《凌波仙》补《录鬼簿》的王实甫吊词中说：“风月营密匝匝列旌旗，莺花寨明颩颩排剑戟，翠红乡雄赳赳施谋智。”由此可见，王实甫曾经长时间地混在歌伎之中，这似乎又跟他在朝中为官的身份不相符。
崔莺莺像，金圣叹批《西厢记》清乾隆十五年古吴三乐斋刻本
且不管作者的身份是如何的不清晰，这部《西厢记》却堪称千古绝唱，张燕瑾在其校注的《西厢记》前言中说：“在中国文学发展史上，就作品而论，有两座高峰，这就是王实甫的《西厢记》和曹雪芹的《红楼梦》，赵景深先生在《明刊本西厢记研究·序》中称之为‘中国古典文艺中的双璧’。”看来，《西厢记》的艺术成就跟《红楼梦》有一比。这种说法见仁见智，然而此剧在古代就极其著名，如前面所说的贾仲名《凌波仙》，该曲中就有这样一句：“新杂剧，旧传奇，《西厢记》天下夺魁。”而明代的陈继儒则称《西厢记》为“千古第一神物”。
张生，金圣叹批《西厢记》清乾隆十五年古吴三乐斋刻本
张燕瑾在序言中还引用了俄国柯尔施主编、瓦西里耶夫所著《中国文学史纲要》中的评语：“单就剧情的发展来和我们最优秀的歌剧比较，即使在全欧洲恐怕也找不到多少像这样完美的剧本。”
莺莺与红娘，金圣叹批《西厢记》清乾隆十五年古吴三乐斋刻本
袁行霈主编的《中国文学史》第三卷第三章，专讲“王实甫的《西厢记》”，对于王实甫，该书中作出了这样的对比：“剧坛上的关、王，如同诗坛上的李、杜，是一前一后出现的双子星。”此书将关汉卿、王实甫并提，说他二人在曲坛上的地位就如同诗坛上的李白、杜甫。按照资料记载，王实甫总共写过十四个剧本，现完整保存下来者有三种，除了《西厢记》，另外还有《破窑记》《丽春堂》，但是后两剧的创作水准要比《西厢记》低很多，而这也正是后人怀疑《西厢记》的真正作者是否是王实甫的主要原因，因为《西厢记》的确写得太好了。
十王堂内景
就剧情内容来说，《西厢记》并非王实甫凭空创造出来的，这个故事本自唐元稹所作《莺莺传》，此传的第一个段落是：
唐贞元中，有张生者，性温茂，美风容，内秉坚孤，非礼不可入。或朋从游宴，扰杂其间，他人皆汹汹拳拳，若将不及，张生容顺而已，终不能乱。以是年二十三，未尝近女色。知者诘之，谢而言曰：“登徒子非好色者，是有凶行。余真好色者，而适不我值。何以言之？大凡物之尤者，未尝不留连于心，是知其非忘情者也。”诘者识之。
另一侧
这里也谈到了主角是张生，并且说张生到二十三岁时还没有尝过女色，有人问他怎么回事，他说找不到真正的好女人。而此传接下来的段落则为：
无几何，张生游于蒲。蒲之东十余里，有僧舍曰普救寺，张生寓焉。适有崔氏孀妇，将归长安，路出于蒲，亦止兹寺。崔氏妇，郑女也。张出于郑，绪其亲，乃异派之从母。是岁，浑瑊薨于蒲。有中人丁文雅，不善于军，军人因丧而扰，大掠蒲人。崔氏之家，财产甚厚，多奴仆。旅寓惶骇，不知所托。
罗汗堂
这一段的写法基本跟现在流行的《西厢记》一样，也讲到了蒲州的普救寺，其女主角也是崔莺莺。《莺莺传》的故事情节基本上被《西厢记》保留了下来，只是结尾不那么激动人心，因为《莺莺传》中两人分手后，莺莺又嫁给了他人，而张生也娶了另外的女人。
这里也提到了张生
显然，这样的故事梗概难以抓住观众，故而到了金代，有位被称为董解元的人对此进行了改编。这位董解元究竟叫什么名字，后人已经难以查证，《录鬼簿》中把他列在了“前辈已死名公”，并称他是：“金章宗时人，以其创始，故列诸首。”董解元是根据元稹的《莺莺传》进行改编者，而《莺莺传》当时也称为《会真记》，但元稹所作的《会真记》，其篇幅总计三千字左右，董解元对此进行了大幅度地改编，将篇幅增大到了五万余字，并将其定名为《西厢记诸宫调》。
经过这么一改，张生和崔莺莺的故事变得丰满起来，故而后世把他的改编简称为“董西厢”。而王实甫就是根据董解元的《西厢记诸宫调》改写成了《西厢记》，后世为了区别他二人的同一部作品，故把王之所作称为“王西厢”。
罗汗堂内景
由上可知，王实甫是根据这个历史故事而改编成为了《西厢记》者。他的改编虽然保留了原本的故事梗概，但在剧情安排方面做了重大改革。
元代杂剧有一个固定的模式，几乎每一出都是由四折组成。这样的模式有其好处，那就是要求作者必须将故事冲突十分凝练地展现出来，但这种做法也有其弊端，那就是无法展现复杂丰富的剧情，为此，王实甫在这方面做了大胆的突破，他将《西厢记》写成五本二十折，这就比其他的元杂剧增加了几倍的内容。
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在演员的唱法上，王实甫也有着较大的突破。元代杂剧大多数是由一位主角来唱，只是偶尔才会有个别非主角者插唱一两支曲子，这种做法虽然突出了主角，但其他人物就会变得可有可无，于是王实甫突破这种限制，他让张生和莺莺接唱，同时在某些场合又让张生、莺莺和红娘轮流来唱，这样的大胆突破影响到了明代的戏曲。
《西厢记》的故事梗概，几乎做到了家喻户晓，但细想起来，多少还是有些疑问，比如这位张生，他在该剧的一开场就做了如下的自我介绍：
小生姓张名珙，字君瑞，本贯西洛人也。先人拜礼部尚书，不幸五旬之上因病身亡。后一年丧母。小生书剑飘零，功名未遂，游于四方。
藏经阁介绍牌
藏经阁外观
这段介绍报上了自己的名和字以及籍贯，同时又说自己已故的父亲是礼部尚书，这可是个不小的官儿，虽然已经去世，但想来，他们家也颇有实力。然而他在自我介绍后又唱道：
【仙吕·点绛唇】游艺中原，脚根无线，如蓬转。望眼连天，日近长安远。
如此的说法，似乎是清苦的穷书生，这跟礼部尚书之子的身份不是很相符。当然，《西厢记》是一出戏，无法做相应的考证，但戏曲既然是源于生活，那总应当给出合理的解释。因为他在普救寺跟莺莺之间的谈吐，听着也像是一位没见过世面的穷书生，同时张生唱出的一首《混江龙》也说明他是一位不问世事、刻苦读书的书生：
向诗书经传，蠹鱼似不出费钻研。将棘围守暖，把铁砚磨穿。投至得云路鹏程九万里，先受了雪窗火萤二十年。才高难入俗人机，时乖不遂男儿愿。空雕虫篆刻，缀断简残编。
张生与莺莺在普救寺偶遇，而后二人迅速地相爱，红娘觉得这样的发展恐怕要出问题，于是她一直进行阻拦，再后来，出现了孙飞虎事件，此事就显现出张生有着具备何等实力的朋友，而张生正是利用朋友的影响让贼兵退下。老夫人原本说谁能化解危机就把莺莺嫁给谁，可是危险过后，她马上又反悔，但在红娘的巧妙安排下，张生和莺莺还是成就了好事。
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对于这段传奇的描写，也是后世的关注点。蒋星煜所著《〈西厢记〉研究与欣赏》一书，其中一篇文章题目是《〈西厢记〉对性禁区的冲击——〈月下佳期〉欣赏》，文中有这样一段论述：“《西厢记》还整整用了一折篇幅铺陈他们两个人的性行为。崔莺莺走出闺门前往张君瑞书房之前，形势已如箭在弦上、不得不发之际，她所说的‘羞人答答的，怎生去’，既是一个处女真实的心态，又是她在红娘面前的自我掩饰，妙不可言。红娘回答：‘有甚的羞，到那里只合着眼者。’实际上是暗示崔莺莺，说她进入书房，一切全会有张君瑞主动，再不必要你小姐去张罗什么了。到了书房门口，红娘把‘羞人答答’的崔莺莺直推进房去。凡此种种，都说明崔莺莺从未有过如此的行为、经历。”
这就是西厢
故事发生现场
由这段话可知，王实甫对《莺莺传》进行了大胆的改编。对于二人的初次床戏，王实甫在《西厢记》中用了四个曲子予以描绘：
【上马娇】我将这纽扣儿松，把缕带儿解。兰麝散幽斋。不良会把人禁害，咍，怎不肯回过脸儿来？
【胜葫芦】我这里软玉温香抱满怀。呀，阮肇到天台，春至人间花弄色。将柳腰款摆，花心轻拆，露滴牡丹开。
【幺篇】但蘸着些儿麻上来，鱼水得和谐，嫩蕊娇香蝶恣采。半推半就，又惊又爱，檀口揾香腮。
【后庭花】春罗原莹白，早见红香点嫩色。灯下偷睛觑，胸前着肉揣。畅奇哉，浑身通泰，不知春从何处来？无能的张秀才，孤身西洛客，自从逢稔色，思量的不下怀；忧愁因间隔，相思无摆划，谢芳卿不见责。
对于这段细腻的描写，蒋星煜予以了这样的评价：“春在古代文学中本来就有它独特的涵义，例如思春、怀春等等，原来就意味着男女爱情或十分具体的性行为。‘露滴牡丹开’一句成了中国古典文学中描写性行为最典雅最富于诗意的名句。”